10 oktober 2024 – NASA lanceert zijn ruimtevaartuig Europa Clipper om de maan Europa van Jupiter te verkennen en te bepalen of de oceaan waarvan wordt vermoed dat deze zich onder de ijskorst bevindt, bewoonbaar is.
Europa is van bijzonder belang voor wetenschappers omdat onder de dikke ijslaag een enorme zoutwateroceaan ligt, die de noodzakelijke ingrediënten voor leven zou kunnen bevatten: water, chemische elementen en energiebronnen.
Wetenschappers geloven dat hydrothermale bronnen op de oceaanbodem energie kunnen leveren die leven in stand kan houden, vergelijkbaar met die in de diepe oceanen van de aarde.
Europa Clipper, het grootste ruimtevaartuig dat NASA heeft gebouwd voor planetaire verkenning, is uitgerust met negen wetenschappelijke instrumenten, waaronder camera’s en spectrometers om het oppervlak van de maan en de dunne atmosfeer ervan te begrijpen; een ijsdoordringende radar om de ijslaag in 3D in kaart te brengen; en een magnetometer om de oceaan te karakteriseren.
Het zal zes jaar duren voordat het ruimtevaartuig Jupiter bereikt, waar het tientallen flybys van Europa zal maken tot op 25 kilometer afstand om vrijwel de hele maan in kaart te brengen.
Europa Clipper staat gepland om te worden gelanceerd op een SpaceX Falcon Heavy-raket vanaf NASA’s Kennedy Space Center in Florida, niet eerder dan 10 oktober.
Het ruimtevaartuig zal een plaquette met waterthema dragen met visuele voorstellingen van het woord “water” in 103 talen.
