Neanderthalers en de Homo sapiens kwamen elkaar tienduizenden jaren geleden tegen in een gebergte in het huidige Iran. Daardoor kon een kruising tussen de twee menssoorten plaatsvinden. Archeologen onderzochten de verspreiding van de neanderthaler en de Homo sapiens in het laatpleistoceen – grofweg 126.000 tot 11.700 jaar geleden.
Het onderzoeksteam onderzocht locaties waar de soorten leefden en kwam tot de conclusie dat de kruising moet hebben plaatsgevonden in het Zagrosgebergte. Dat gebergte ligt grotendeels in Iran en strekt zich uit tot het zuidoosten van Turkije. De neanderthalers waren daar al.
De regio zou ideaal zijn geweest vanwege de biodiversiteit en het warme weer. Dat ontdekte ook de Homo sapiens, die zo’n 60.000 jaar geleden uit Afrika migreerde. Zij stuitten toen hoogstwaarschijnlijk op de eerdere mensensoort.
Eerder onderzoek toonde al aan dat de soorten zijn gekruist. Zo is er neanderthaler-DNA gevonden in moderne mensen. Deze ontmoeting in het Zagrosgebergte heeft de kruising waarschijnlijk mogelijk gemaakt.
Het is nog niet duidelijk hoe de neanderthaler zo’n 40.000 jaar geleden is uitgestorven. Inmiddels lijkt er enige consensus te zijn: de neanderthalers waren met te weinig om te kunnen overleven. Mogelijk zijn ziektes, een gebrek aan genetische variatie en inteelt de oorzaak.
