Op 21 augustus 1980 werd People for the Ethical Treatment of Animals opgericht door dierenrechtenactivisten Ingrid Newkirk en Alex Pacheco.
PETA begon bescheiden, maar werd snel de belangrijkste en meest controversiële dierenrechtenorganisatie ter wereld worden.
PETA’s eerste grote campagne kwam het jaar daarop, toen Pacheco een baan kreeg bij een onderzoeksfaciliteit in Silver Spring, Maryland om de experimenten die daar op apen werden uitgevoerd, aan het licht te brengen. PETA verspreidde foto’s van de apen die in afschuwelijke omstandigheden werden gehouden, wat leidde tot een politieactie en uiteindelijk de eerste veroordeling ooit van een onderzoeker op beschuldiging van dierenmishandeling.
PETA is van alle kanten bekritiseerd: velen vinden hen extremisten en vinden hun methoden smakeloos, terwijl andere activisten kritiek hebben op de bereidheid van PETA om samen te werken met bedrijven in sectoren als fastfood of mode om stapsgewijs verbeteringen aan te brengen in het dierenwelzijn.
Niettemin heeft PETA een hele reeks hervormingen op het gebied van dierenrechten bereikt.
