Op 28 mei 1964 werd de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie, PLO, opgericht. In februari 1969 werd Yasser Arafat tot leider gekozen. In 1974, toen hij de Verenigde Naties toesprak, had Arafat aanzienlijke vooruitgang geboekt in de richting van het vestigen van nieuwe respectabiliteit voor de campagne van de PLO voor een Palestijns thuisland.
Maar het verwerven van legitimiteit hing af van het afkoelen van het terrorisme, en Arafat vond het steeds moeilijker om de gematigde en extremistische delen van de Palestijnse politiek met elkaar te verzoenen.
Sinds een vliegtuigongeluk in 1992 dat hem bijna het leven kostte, leed Arafat aan neurologische aandoeningen. Eind oktober 2004 ging het met de gezondheid van Arafat snel achteruit.
Hij overleed in de vroege ochtend van 11 november 2004 op 75-jarige leeftijd in het ziekenhuis te Clamart, Frankrijk, waar hij in coma lag en hersendood zou zijn geweest.
