Op 21 mei 1960 trof een eerste beving van een reeks Valdivia, Chili. Tegen de tijd dat ze eindigden, hadden 5.000 mensen de dood gevonden nog eens 2 miljoen mensen waren dakloos geraakt.
De eerste aardbeving, met een kracht van 7,6, was slechts een voorbode van een van de krachtigste trillingen ooit geregistreerd. Om 15:11 uur de volgende middag volgde een aardbeving met een kracht van 8,5 en trof het zuiden van Chili. Het epicentrum van deze enorme beving lag vlak voor de kust onder de Stille Oceaan.
De aardbeving veroorzaakte enorme aardverschuivingen van puin in de bergen van de regio, evenals een reeks tsunami’s in de kuststreek van Chili.
Een tsunami bereikte honderden kilometers westwaarts Hawaï, de Filippijnen en Japan, waar ook honderden mensen omkwamen. In feite kaatsten de golven die door deze aardbeving werden veroorzaakt een week lang heen en weer over de Stille Oceaan.
