Vanuit Cape Canaveral, Florida, werd John Herschel Glenn Jr. op 20 februari 1962 met succes de ruimte in gelanceerd aan boord van het ruimtevaartuig Friendship 7 tijdens de eerste orbitale vlucht in een baan om de aarde.
Glenn, een luitenant-kolonel bij het Amerikaanse Korps Mariniers, was een van de zeven mannen die in 1959 door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) werden uitgekozen om de eerste astronauten van Amerika te worden.
Ongeveer 100.000 toeschouwers keken op een nabijgelegen terrein toe en miljoenen anderen zagen het op televisie. Nadat hij zich had losgemaakt van zijn lanceerraket, kwam de klokvormige Friendship 7-capsule in een baan rond de aarde met een snelheid van ongeveer 28.000 kilometer per uur. Glenn kwam in een baan om de aarde en stuurde via de radio terug: ‘De capsule draait zich om. Oh, dat uitzicht is geweldig.”
De vlucht van Friendship 7 eindigde veilig in de Atlantische Oceaan. Hij werd opgepikt door de USS-torpedobootjager Noa, en zijn eerste woorden toen hij uit de capsule stapte en op het dek van de Noa stapte, waren: “Het was daar warm.” Hij had bijna vijf uur in de ruimte doorgebracht.
Glenn werd geprezen als een nationale held en op 23 februari bezocht president John F. Kennedy hem op Cape Canaveral. Later sprak hij het Congres toe en kreeg een ticker-tape-parade in New York City.
Op 29 oktober 1998 werd Glenn aan boord van de spaceshuttle Discovery (STS-95) voor de tweede keer gelanceerd. Met een leeftijd van 77 jaar was hij destijds de oudste persoon die in de ruimte heeft gevlogen. Glenn overleed op 8 december 2016.
