Het feit dat stervoetballer Lionel Messi niet kwam opdagen bij de wedstrijd van de Fire op woensdagavond was geen dealbreaker voor Miguel Hernandez, ondanks dat hij meer dan vier keer de ticketprijs betaalde als een verrassend verjaardagscadeau voor zijn zoon.
Met golven van mensen die roze en zwarte shirts droegen met de naam van Messi verspreid over Soldier Field, zei de vader uit Bolingbrook dat hij opgewonden was om in het stadion te zijn voor de “once-in-a-lifetime kans om Messi te zien, zelfs op de bank.”
Hernandez en zijn 12-jarige zoon Noe zijn allebei voetbalfanaten; Hernandez is coach voor een jeugdcompetitie in een buitenwijk, en zijn zoon speelt in de competitie. Helaas kwam Messi helemaal niet opdagen.
De Argentijnse stervoetballer verscheen niet op het veld voor de verwachte wedstrijd tussen Inter Miami FC en de Fire.
“Ik ben niet boos, alleen teleurgesteld”, zei Miguel Hernandez. “Als je boos bent dat hij (Messi) niet speelt, betekent dit dat je het spel niet begrijpt.”
Voor Riazuddin Mohideen, 48, die speciaal voor de wedstrijd met zijn 8-jarige zoon uit Nebraska reisde, waren er enkele harde gevoelens. Mohideen zei dat hij ongeveer $1.000 per kaartje betaalde toen hij ze twee maanden geleden kocht. Destijds vond hij de prijs niet erg, omdat zijn zoon Haaziq “van voetbal houdt en onze favoriete speler Messi is.” Maar toen hij erachter kwam dat Messi niet zou spelen, was dat verontrustend.
“Ik ben teleurgesteld maar dankbaar dat ik hier met mijn zoon kan zijn”, zei Mohideen. Zelfs zonder Messi had Haaziq een poster bij zich waarin hij Messi toejuichte. “Ik wilde beide teams zien en aanmoedigen, omdat Inter Miami op een verliesreeks zit,” zei hij.
Hoewel de meeste fans zeiden dat ze het niet erg vonden, stoorde het nieuws dat Messi niet speelde sommige straatverkopers, zei de 60-jarige Jose Lopez. Sommige verkopers hadden maanden geleden shirts besteld om te verkopen, maar die verkochten niet zoals verwacht.
“Het was te veel geld. Hij (Messi) kan niet zo slecht zijn dat hij niet op zijn minst een korte verschijning kan maken”, zei Lopez, een levenslange voetbalfan die zijn vriend hielp met het verkopen van shirts.
Zelfs voordat de wedstrijd begon, hing het gevoel van nederlaag in de lucht buiten Soldier Field, waar menigten zich verzamelden in de aanloop naar de Chicago Fire-wedstrijd tegen Inter Miami. Fans hadden veel geld betaald om de internationale superster in actie te zien, waarbij kaartverkopers honderden of zelfs duizenden dollars vroegen voor de felbegeerde kaartjes. Lokale supportersgroepen verlootten kaartjes als inzamelingsactie. Overal in het centrum van Chicago verschenen reclameborden met foto’s van Messi. The Fire stelde snel ticketpakketten samen met extra games naast de Inter Miami-wedstrijd.
Nu de spanning steeds groter werd, hoopte de Fire dat de game het franchise-bezoekersrecord van 54.432, dat in 2005 tegen de Columbus Crew werd behaald, zou kunnen breken. Maar nadat Messi vier van de laatste vijf wedstrijden voor Inter Miami had gemist en een interland uitzat.
