Ten minste 100 mensen zijn omgekomen en 450 raakten gewond toen een brand een christelijke bruiloft in Noord-Irak verwoestte (Abbie Cheeseman schrijft). Honderden gasten vierden in een evenementenhal in het noordelijke stadje Qaraqosh, in de buurt van Mosul, toen de brand uitbrak op dinsdagavond, naar verluidt veroorzaakt door binnenhuisvuurwerk. Een video die op sociale media werd geplaatst, leek een “vlamfontein” te tonen die plotseling een fonkelende plafonddecoratie in brand stak.
Rania Waad, 17 jaar oud, een bruiloftsgast die brandwonden aan haar hand opliep, zei dat toen het bruidspaar langzaam danste, “het vuurwerk begon op te stijgen naar het plafond en de hele zaal in vlammen opging.” Ze voegde eraan toe: “We konden niets meer zien. We stikten. We wisten niet hoe we naar buiten moesten komen.”
Een andere gast zei: “De hele zaal stond binnen enkele seconden in brand.”
Het bruidspaar, slechts bekend als Haneen en Revan, wordt verondersteld ongedeerd te zijn ontsnapt, maar was “verwoest”, aldus een bruiloftsgast tegen Alawla TV.
Abdel Amir al-Shammari, de minister van Binnenlandse Zaken van Irak, zei dat er “bijna 900 mensen” aanwezig waren bij de bruiloft.
Veiligheidstroepen hebben 14 mensen gearresteerd in verband met de brand, waaronder tien medewerkers van de locatie, de eigenaar en drie personen die verdacht worden van het afsteken van het vuurwerk, voegde hij eraan toe. Het voorlopige dodental van 100 werd bevestigd door een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid, maar werd later door andere functionarissen verhoogd tot 113, met waarschuwingen dat het nog verder zou kunnen stijgen.
Het ministerie van Volksgezondheid zei dat de meeste verwondingen het gevolg waren van brandwonden of zuurstoftekort, en dat er een drukte was ontstaan toen mensen probeerden het gebouw te verlaten.
“De panelen in het gebouw waren uiterst brandbaar en gaven in een afgesloten ruimte een giftig gas af,” zeiden de civiele defensieautoriteiten. “Al deze factoren samen hebben geleid tot dit enorme aantal doden en gewonden.”
Abdullah Ramadhan, commandant van de operaties in Nineveh, vertelde Rudaw dat de eigenaar van de bruiloftszaal na de brand was gevlucht en door de politie in Arbil, de hoofdstad van Iraaks Koerdistan, werd gezocht.
Een rouwende familielid, Mariam Khedr, huilde en sloeg zichzelf terwijl ze wachtte tot ambtenaren de lichamen van haar dochter Rana Yakoub, 27 jaar oud, en drie kleinkinderen terugbrachten, van wie de jongste acht maanden oud was.
“Dit was geen bruiloft. Dit was de hel,” zei ze.
