door: Martin Armstrong,
Op 14 september 1959 werd het ruimtevaartuig Luna 2 van de Sovjet-Unie het eerste door de mens gemaakte object dat contact maakte met de maan. Na die gedenkwaardige prestatie verlegde de USSR haar focus van impactors en werd uiteindelijk het eerste land, in 1966, dat met succes een zachte landing op de maan voltooide. Een paar maanden later werd NASA’s Surveyor 1 het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig dat een zachte maanlanding uitvoerde – een missie die de weg vrijmaakte voor de bemande Apollo-missies en uiteindelijk werden Neil Armstrong en Buzz Aldrin de eerste mensen die voet op het oppervlak van het hemellichaam zetten. .
Ondanks de vroege dominantie van de USSR in de ruimterace, zijn de Verenigde Staten tot op de dag van vandaag nog steeds het enige land dat met succes mensen op de maan heeft geland – nadat ze dit nog eens vijf keer hebben gedaan na de beroemde Apollo 11-missie. Sinds de hoogten van de jaren zestig op de prioriteitenlijst van de meeste ruimteagentschappen zijn gevallen, is het landen op de maan de laatste jaren weer in de belangstelling komen te staan. China werd het eerste land dat een ruimtevaartuig zacht landde op de ‘donkere’ of ‘verre’ kant van de maan, toen de Chang’e 4 lander in december 2018 landde en de Yutu-2 maanrover inzette.
India is het enige andere land dat op de maan is geland door middel van een inslag- of landermissie (anderen hebben dit gedaan, maar alleen als de laatste fase van een orbitermissie, neerstortend op het oppervlak met zelfvernietiging als enige doel). Na 312 dagen in een baan om de maan te hebben gedraaid, zette Chandrayaan-1 in november 2008 een maaninslagsonde in, waarbij ondergronds puin vrijkwam dat, na analyse door de orbiter, de aanwezigheid van water bevestigde. De missie zorgde er ook voor dat India als eerste een harde landing maakte op de zuidpool van de maan.
Na dit succes richtte de Indian Space Research Organization (ISRO) haar aandacht op een zachte maanlanding. In september 2019 stortte Chandrayaan-2 neer tijdens een landingspoging, waarbij de orbiter operationeel bleef. De volgende poging van het land staat gepland voor morgen, 14 juli, en als alles goed gaat, zal de landing naar verwachting in augustus van dit jaar plaatsvinden.
