Europa’s Euclid-ruimtetelescoop zal de evolutie van het donkere universum in de afgelopen 10 miljard jaar onderzoeken. Donkere energie en donkere materie vormen 95% van de kosmos, maar wetenschappers blijven onzeker over wat ze zijn.
Euclid is gepland om op 1 juli te lanceren op een SpaceX Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral, Florida, en dan te beginnen aan zijn missie om de mysteries van donkere energie en materie te bestuderen.
Deze twee ‘donkere’ componenten vormen meer dan 95 procent van de kosmos, maar ze zijn onzichtbaar, vandaar hun naam. Donkere energie en materie zijn al meer dan een eeuw irritant ongrijpbaar gebleken.
Astronomen leiden het bestaan van donkere materie af uit het gedrag van sterren en sterrenstelsels. De eerste aanwijzing voor het bestaan van donkere materie kwam in 1933 toen de Zwitserse astronoom Fritz Zwicky berekende dat de Virgo Cluster van sterrenstelsels niet genoeg zichtbare massa in de vorm van gas en sterren had om het bij elkaar te houden. Er moet iets onzichtbaars zijn, anders zou het uit elkaar vliegen.
“Donkere energie en donkere materie onthullen zichzelf door de vrij subtiele veranderingen die ze aanbrengen in het uiterlijk van objecten in het zichtbare universum; anders weten we er niets van, ‘zei René Laureijs, Euclid-projectwetenschapper, in een live gestreamde briefing van de European Space Agency.
Euclid heeft twee wetenschappelijke instrumenten: een zichtbaarlichtcamera om de vorm van sterrenstelsels te meten en een nabij-infraroodcamera/spectrometer om hun helderheid en afstand te meten. De twee instrumenten zullen samenwerken om te bepalen waar de donkere materie op de loer ligt door de effecten ervan op zichtbare objecten in kaart te brengen.
De beeldkwaliteit van Euclid zal minstens vier keer scherper zijn dan die van telescopen op de grond.
