Indiase filmfans sloegen vrijdag op drums, dansten en aten cake buiten de bioscopen in Mumbai om de eerste release van Bollywood met een groot budget sinds het begin van de pandemie te vieren. Bioscopen sloten in maart 2020 onder een strikte afsluiting toen Covid-19 voor het eerst het land trof, en genoten vervolgens van een kort uitstel voordat ze werden gesloten na een enorme virusgolf in april. Volgens accountantskantoor EY zijn de inkomsten uit media en entertainment in India vorig jaar met een kwart gedaald tot $ 18,7 miljard. Tientallen kleine bioscopen gingen failliet en multiplexketens leden grote verliezen.
De industrie hoopt op een opleving met theaters in het hele land, meest recentelijk in Mumbai, de hoofdstad van Bollywood, ’s werelds meest productieve filmindustrie. Als eerste uit de blokken op vrijdag, net op tijd voor het Diwali-festivalweekend – traditioneel een tijd voor blockbuster-releases – was “Sooryavanshi”, de eerste grote Bollywood-film die in 18 maanden op het grote scherm werd uitgebracht. Fans dansten en scandeerden de naam van Akshay Kumar, de ster van de actie-caper, die vecht tegen een terroristische slaapcel in Mumbai, waarbij één zelfs een chocoladetaart bakte met de naam van de film in reliëf.
“We wachten al bijna anderhalf jaar op de release van een grote Bollywood-film”, zegt Sikander, een fan die de film graag wilde zien. “Je kunt de menigte hier zien blokken. Ik kan me niet herinneren de laatste keer dat ik zo’n enorme menigte bioscoopbezoekers heb gezien”, vertelde hij aan het Franse persbureau AFP.
“Deze film is van cruciaal belang voor de filmindustrie”, zegt Rajender Singh Jyala, hoofd programmering van INOX, de op een na grootste bioscoopketen van het land, tegen AFP.
India’s grootste multiplexoperator PVR zal binnenkort een drive-in-bioscoop op het dak openen – als de eerste van het land – bovenop een winkelcentrum in Mumbai.
De drive-in van Jio, eigendom van de rijkste man van Azië, Mukesh Ambani, heeft ruimte voor 290 auto’s en ‘beschikt over het grootste bioscoopscherm in de stad’, aldus het bedrijf. Een film die verder naar het zuiden voor opwinding zorgde, was niet uit de studio’s van Bollywood, maar een productie in het Tamil, “Annaatthe”, met de lokale superster Rajinikanth.
Bollywood in het Hindi is de grootste filmindustrie van India, maar normaal gesproken produceert het uitgestrekte land ook jaarlijks honderden films in de 21 andere officiële talen. Voordat het op donderdag werd geopend, goten fans in Tamil Nadu melk op posters van Rajinikanth’s gezicht uit respect voor de acteur, die in de staat bijna goddelijke bewondering oproept.
Filmhandelanalist Komal Nahta zei dat er een “enorme achterstand” was aan films ter waarde van naar schatting 50 miljard roepies ($ 668 miljoen) aan productiekosten van films die tijdens de pandemie zijn gemaakt maar niet zijn vrijgegeven.
“We zullen elke week minstens één grote film uitbrengen”, voegde hij eraan toe.
Op kerstavond is de opening van Reliance Entertainment’s “83”, een sportbiopic waarin India’s eerste Cricket World Cup-overwinning in kaart wordt gebracht, ook met meer dan een jaar uitgesteld.
In een land waar naar de bioscoop gaan al lang een centraal onderdeel van het culturele leven is, leidden de theatersluitingen van de pandemie tot een golf van abonnementen op streamingplatforms.
Amerikaanse giganten Netflix, Amazon’s Prime Video en Disney’s Hotstar hebben zich gehaast om in te spelen op de groei van het online publiek naarmate de acceptatie van smartphones toeneemt.
Sommige Indiase films met een groot budget werden rechtstreeks op streamingplatforms uitgebracht, zoals het komische drama “Gulabo Sitabo” met in de hoofdrol Amitabh Bachchan, dat in mei 2020 op Amazon werd uitgebracht.
Maar Jyala van INOX zei dat bioscoopeigenaren niet onder de indruk waren van de concurrentie.
“Mensen komen terug naar de theaters… en er zitten nog een aantal grote titels in de pijplijn”, voegde hij eraan toe.
