De grootste en meest capabele rover ooit naar Mars gestuurd, gaat aan zijn reis beginnen om tekenen van vroeger leven op de rode planeet te vinden – en de basis te leggen voor een missie die mensen ver het heelal in moet brengen.
Een autogrote, zeswielige rover genaamd Perseverance zal op 18 februari 2021 in de 45 km brede Jezero krater, de plaats van een rivierdelta 3,5 miljard jaar geleden, aan de oppervlakte komen. De missie zal naar verwachting minstens één Martiaans jaar duren – of 687 aardse dagen.
Een drone op zonne-energie, die aan de onderkant van de rover is gemonteerd, zal voor de landing loslaten, waardoor het het eerste door de mens gemaakte object is dat op een andere planeet vliegt. Op toekomstige missies zou dit helikopterachtige instrument mensen kunnen begeleiden bij het verkennen van Mars.
Eenmaal ter plaatse zal de rover op zoek gaan naar tekenen van eerder leefbare condities en van vroeger microbieel leven, en zal hij de uitdagingen voor toekomstige menselijke expedities beoordelen, waaronder het testen van een methode om zuurstof uit de Marsatmosfeer te produceren. De rover zal ook zoeken naar ondergronds water, kijken naar verbeterde landingstechnieken en het weer, het stof en andere potentiële milieuomstandigheden die van invloed kunnen zijn op toekomstige astronauten die op Mars leven en werken.
Mars 2020 zal ook monsters verzamelen en opslaan voor toekomstige terugkeer naar de aarde, mogelijk tegen 2031.
De VS is niet het enige land dat de komende dagen onbemande ruimtevaartuigen naar Mars stuurt. China en de Verenigde Arabische Emiraten lanceren ook sondes om te zijner tijd hun eigen astronauten te sturen.
