Japan is dol op otters, net als het internet. Van piepende koertjes tot drijvende dutjes op de buik, Aziatische kleinklauwotters hebben YouTube- en Instagramfeeds overgenomen.
Deze dieren verschijnen in themacafés, kruipen gezellig bij koffiekopjes en poseren naast glimlachende toeristen. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom ze een sensatie op social media zijn geworden.
Maar deze virale roem verbergt een groeiende crisis. De opkomst van de schattige otter tot sterrenstatus heeft de wilde populaties gekost. Achter elke klik, like en share schuilt mogelijk een dieper verhaal – een van handel, genetische achteruitgang en afnemende biodiversiteit.
Japan staat centraal in deze veelal illegale handel, zowel als consument als als spiegel voor een bredere wildlife-problematiek in Azië. Hun populaties worden bedreigd door vernietiging van hun leefgebied, conflicten tussen mens en dier en stroperij.
De aantrekkingskracht is groot: otters zijn knuffelbaar, nieuwsgierig en zeer intelligent en worden op de markt gebracht als ideale gezelschapsdieren voor liefhebbers van exotische dieren.
Om te begrijpen hoe otters in Japanse cafés terechtkomen, werkten onderzoekers van de Universiteit van Kyoto samen met Thaise wetenschappers. Thailand wordt aangemerkt als een belangrijke speler in de illegale otterhandel.
In de afgelopen twee decennia zijn er meer dan 100 otters in beslag genomen op luchthavens in Thailand en Japan.
