Op 17 december 1961 kwamen bij een brand in een circus in Brazilië meer dan 300 mensen om het leven en raakten honderden anderen ernstig verbrand. De oorzaak van de brand is nooit definitief vastgesteld, maar het kan het gevolg zijn geweest van vonken van een trein die in de buurt passeerde.
De kerstweek was net begonnen, de kinderen waren net begonnen aan hun zomervakantie en de stemming was goed voor de 2500 aanwezigen bij het Gran Circo Norte Americano, de Braziliaanse versie van de Amerikaanse Ringling Brothers.
De grote blauw-witte tent was opgezet aan de overkant van de baai van Rio de Janeiro en zat helemaal vol. Alles leek volgens plan te verlopen toen het noodlot plotseling toesloeg. H
onderden anderen hadden echter minder geluk: 323 mensen, waarvan vele kinderen, kwamen om bij de brand. Minstens 500 anderen raakten ernstig gewond door brandwonden, rookinhalatie en vertrappeling.
