Tijdens een ceremonie in Parijs op 4 juli 1884 werd het voltooide Vrijheidsbeeld formeel gepresenteerd aan de Amerikaanse ambassadeur als herdenking van de vriendschap tussen Frankrijk en de Verenigde Staten.
Het idee voor het beeld ontstond in 1865, toen de Franse historicus en abolitionist Édouard de Laboulaye een monument voorstelde om de aanstaande honderdste verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid (1876), het doorzettingsvermogen van de Amerikaanse democratie en de bevrijding van de slaven van het land te herdenken.
In 1870 had beeldhouwer Frédéric Auguste Bartholdi schetsen gemaakt van een gigantische figuur van een vrouw in een gewaad die een fakkel vasthield, mogelijk gebaseerd op een beeld dat hij eerder had voorgesteld voor de opening van het Suezkanaal.
In 1875 begon men in Frankrijk met het werk aan het beeld, dat formeel “Liberty Enlightening the World” heette.
