In naam van het Afro-Amerikaanse stemrecht begonnen 3.200 burgerrechtendemonstranten op 21 maart 1965 in Alabama, onder leiding van Martin Luther King Jr., aan een historische mars van Selma naar Montgomery, de hoofdstad van de staat. De Federale Nationale Garde van Alabama en FBI-agenten stonden klaar om een veilige doorgang te bieden voor de mars, die twee keer door de staatspolitie van Alabama bij Selma’s Edmund Pettus Bridge was teruggestuurd.
In 1965 besloten King en zijn Southern Christian Leadership Conference (SCLC) om het kleine stadje Selma tot middelpunt te maken van hun streven om stemrecht te verwerven voor Afro-Amerikanen in het Zuiden. De gouverneur van Alabama, George Wallace, was een uitgesproken tegenstander van de Afrikaans-Amerikaanse burgerrechtenbeweging, en de lokale autoriteiten in Selma hadden consequent de pogingen van de Dallas County Voters League en de Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) om lokale zwarte burgers te registreren gedwarsboomd.
Hoewel gouverneur Wallace beloofde te voorkomen dat dit door zou gaan, begonnen op 7 maart zo’n 600 demonstranten, onder leiding van SCLC-leider Hosea Williams en SNCC-leider John Lewis, aan de mars van 80 kilometer naar de hoofdstad van de staat. Nadat ze de Edmund Pettus Bridge waren overgestoken, werden ze opgewacht door staatstroepen en bendeleden uit Alabama die hen aanvielen met knuppels, traangas en zwepen nadat ze weigerden terug te keren.
Verschillende demonstranten werden zwaar geslagen en anderen renden voor hun leven. Het incident werd vastgelegd op de nationale televisie en veroorzaakte veel woede bij veel Amerikanen.
King, die op dat moment in Atlanta was, beloofde onmiddellijk naar Selma terug te keren en een nieuwe poging te ondernemen. Op 9 maart leidde King opnieuw een marspoging, maar hij draaide de demonstranten om toen staatstroepen opnieuw de weg blokkeerden.
Op 21 maart escorteerden Amerikaanse legertroepen en gefederaliseerde Alabama National Guardsmen de demonstranten over de Edmund Pettus Bridge en over Highway 80. Toen de snelweg versmalde tot twee rijstroken, waren slechts 300 demonstranten toegestaan, maar duizenden anderen sloten zich weer aan bij de Alabama Freedom March toen deze uitbrak.
Op de trappen van het Alabama State Capitol sprak King live televisiecamera’s toe en een menigte van 25.000 mensen, op slechts een paar honderd meter van de Dexter Avenue Baptist Church, waar hij in 1954 zijn start kreeg als predikant.
