Israël heeft gedreigd met een offensief tegen de stad Rafah in Gaza als Hamas de gijzelaars, genomen bij aanvallen in oktober, niet vrijlaat voor de start van de Ramadan op 10 maart. Deze aankondiging werd gedaan door Benny Gantz, lid van het Israëlische oorlogskabinet, tijdens een conferentie in Jeruzalem. Rafah, waar veel van de 1,7 miljoen ontheemde Palestijnen verblijven, is tot nu toe onaangetast gebleven in de vier maanden durende oorlog. Ondanks internationale druk, waaronder van de Amerikaanse president Joe Biden, om Rafah te sparen, benadrukt de Israëlische premier Benjamin Netanyahu dat een overwinning op Hamas vereist dat Rafah wordt aangevallen.
Gantz verklaarde dat eventuele aanvallen gecoördineerd zullen worden met Amerikaanse en Egyptische partners om evacuaties te vergemakkelijken en burgerslachtoffers tot een minimum te beperken. De dialoog over een staakt-het-vuren heeft geen vooruitgang geboekt, en Washington heeft aangedrongen op een wapenstilstand in ruil voor de vrijlating van de circa 130 gijzelaars in Gaza. Dit alles speelt tegen de achtergrond van een conflict dat al honderden levens heeft geëist en aanzienlijke schade aan de burgerbevolking van Gaza heeft toegebracht.
EU-landen, met uitzondering van Hongarije, riepen maandag op tot een “onmiddellijke humanitaire pauze die zou leiden tot een duurzaam staakt-het-vuren” in de Gaza-oorlog, zei Josep Borrell, hoofd van het buitenlands beleid van het blok.
Het ministerie van Volksgezondheid in het door Hamas gerunde Gaza zegt dat sinds 7 oktober minstens 29.092 mensen zijn gedood en 69.028 gewond geraakt bij Israëlische aanvallen op de enclave.
De Amerikaanse vice-president, Kamala Harris, zegt dat de VS geen enkel besluit hebben genomen over het conditioneren of stopzetten van wapens naar Israël als zij een grondoffensief lanceren in Rafah, ondanks dat zij “zeer bezorgd” zijn over de burgers in Rafah.
