Op 15 januari 1929 werd Martin Luther King Jr. geboren in Atlanta, Georgia, als zoon van een baptistenpredikant. King behaalde een doctoraat in de theologie en hielp in 1955 bij het organiseren van het eerste grote protest van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging: de succesvolle Montgomery Bus Boycott.
Onder invloed van Mohandas Gandhi pleitte hij voor burgerlijke ongehoorzaamheid en geweldloos verzet tegen segregatie in het Zuiden. De vreedzame protesten die hij in het Amerikaanse Zuiden leidde, werden vaak met geweld beantwoord, maar King en zijn volgelingen hielden vol en de beweging won aan kracht.
Als krachtig redenaar deed King een beroep op christelijke en Amerikaanse idealen en kreeg hij steeds meer steun van de federale overheid en de blanke Noordelijke bevolking. In 1963 leidden Bayard Rustin en A. Philip Randolph de massale March on Washington for Jobs and Freedom; De grote finale van het evenement was King’s beroemde ‘I Have a Dream’-toespraak. 250.000 mensen verzamelden zich buiten het Lincoln Memorial om de aangrijpende toespraak te horen.
In 1964 werd King de jongste persoon die de Nobelprijs voor de Vrede won (in 2014 werd Malala Yousafzai op 17-jarige leeftijd de jongste persoon die de prijs ontving).
Eind jaren zestig bekritiseerde King openlijk de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam en richtte hij zijn inspanningen op het verwerven van economische rechten voor arme Amerikanen.
Hij werd op 4 april 1968 vermoord in Memphis, Tennessee.
