Zesenzestig miljoen jaar geleden eindigde het Krijt-tijdperk. Dinosaurussen verdwenen, samen met ongeveer 90% van alle soorten op aarde. Over de patronen en oorzaken van dit uitsterven wordt gedebatteerd sinds het begin van de paleontologie. Was het een langzame, onvermijdelijke achteruitgang, of kwam het einde snel, gedreven door een plotselinge, onvoorspelbare ramp?
Georges Cuvier, werkzaam in het begin van de 19e eeuw, was een van de eerste paleontologen. Hij geloofde dat geologische catastrofes, of ‘revoluties’, golven van plotselinge uitsterving veroorzaakten. Gedeeltelijk werden zijn ideeën gevormd door de studie van een gigantische zeehagedis, Mosasaurus, die leefde en uitstierf aan het einde van het Krijt.
Charles Darwin zag het einde van het Krijt heel anders. Hij dacht dat uitstervingen geleidelijk plaatsvonden, gedreven door alledaagse processen die vele miljoenen jaren duurden, net zoals sedimentatie en erosie het land langzaam hervormden.
Het debat duurde meer dan een eeuw, maar het idee van een catastrofaal uitsterven won terrein naarmate paleontologen meer fossiele soorten verzamelden en de verschijningen en verdwijningen van soorten bepaalden. Tegen het einde van het Krijt verdwenen enorme aantallen soorten snel over de hele wereld, zowel op het land als in de zee. Deze ernstige, snelle, wereldwijde uitsterving impliceerde een ernstige, wereldwijde, snelle oorzaak: een catastrofe.
Gigantische asteroïde
Ten slotte identificeerde natuurkundige Luis Alvarez in 1980 een mogelijke oorzaak van het uitsterven: een gigantische asteroïde-inslag, die later terug te voeren was op een enorme krater onder de stad Chicxulub, in Mexico. Het puin dat door de inslag in de bovenste lagen van de atmosfeer werd geschoten, blokkeerde de zon, waardoor de fotosynthese stopte en de temperatuur daalde.
Dit maakte echter geen einde aan het debat. Sommigen hebben betoogd dat andere gebeurtenissen, zoals vulkaanuitbarstingen, hieraan hebben bijgedragen, of zelfs dat de dinosauriërs al op weg waren om te verdwijnen. In deze scenario’s was de inslag van de asteroïde een van de vele factoren die het uitsterven aandreven, of misschien wel de genadeslag voor groepen in verval.
Onlangs heb ik gewerkt als onderdeel van een team van paleontologen die nieuwe zeereptielen uit het laatste Krijt van Noord-Afrika bestuderen. We hebben een groot aantal soorten mosasaurus gevonden, nauwe verwanten van de Mosasaurus die Cuvier bestudeerde. Uit ons onderzoek blijkt dat mosasauriërs tot het einde toe divers bleven. Omdat ze destijds de dominante roofdieren waren, vertelt hun evolutie ons over de evolutie van het mariene ecosysteem als geheel, en suggereert dat mariene ecosystemen divers bleven tot een plotselinge, catastrofale ineenstorting veroorzaakt door de inslag van de asteroïde.
Zeereptielen uit het Krijt
Tegen het einde van het Krijt was de zeespiegel hoog, waardoor een groot deel van Afrika onder water stond. De Tethyszee, die uiteindelijk de Middellandse Zee zou worden, overstroomde de Sahara; de Atlantische Oceaan strekte zich oostwaarts uit over Noord-Afrika tot aan het Atlasgebergte in Marokko.
Ondertussen dreven de passaatwinden naar het oosten, zoals nu. De wind duwde het oppervlaktewater naar de kust, waardoor het voedselrijke water van de oceaanbodem langs de oostelijke Atlantische Oceaan opwelde, waardoor de zeeën werden bevrucht en enorme planktonbloei werd gestimuleerd. Fytoplankton voedde zoöplankton, voedde kleine vissen en ammonieten, voedde grotere dieren, enzovoort in de voedselketen.
En een buitengewone diversiteit aan zeereptielen stond bovenaan de voedselketen: gigantische zeeschildpadden, plesiosaurussen met lange nek – en de mosasauriërs.
Toen deze dieren stierven, vormden hun skeletten, samen met visgraten en haaientanden, enorme bottenbedden. Deze bedden, in wat nu Marokko is, worden vandaag de dag ontgonnen voor kunstmest, waarbij een buitengewoon marien ecosysteem uit de laatste dagen van het Krijt aan het licht komt.
In plaats van in aantal af te nemen aan het einde van het Krijt, zijn mariene reptielen – vooral mosasauriërs – geëvolueerd om steeds diverser te worden. Mosasauriërs vertonen verschillende lichaamsgroottes, van een paar meter lang tot reuzen van meer dan 10 meter lang. Ze ontwikkelden ook een verbazingwekkende verscheidenheid aan tandvormen: haken, stekels, kegels, messen, verpletterende kiezen.
De afgelopen jaren is er een opmerkelijk aantal nieuwe soorten ontstaan, waaronder veel vreemde, gespecialiseerde vormen. Pluridens serpentis had een mond vol kleine, haakvormige, slangachtige tanden. Waarschijnlijk at hij kleine, zachte prooien, zoals vis en inktvis.
De meest recent ontdekte soort hebben we Stelladens genoemd, oftewel ‘stertand’. De meeste mosasauriërs hadden een mesachtige snijkant aan de voor- en achterkant van elke tand. Bij Stelladens loopt een reeks van twee tot vier extra ribbels langs de tand, waardoor de tanden de vorm krijgen van een kruiskopschroevendraaier of een inbussleutel. Er is in geen tijd iets vergelijkbaars gezien
Om de zeereptielen aan de top van de voedselketen zo divers te laten zijn, moesten er ook diverse prooisoorten op lagere niveaus van de voedselketen zijn. De diversiteit aan mosasauriërs suggereert dat het mariene ecosysteem de afgelopen miljoen jaar vóór het einde van het Krijt gezond en stabiel was. Dit ondersteunt de theorie dat het uitsterven van het eind-Krijt werd veroorzaakt door een plotselinge catastrofale gebeurtenis – de asteroïde – in plaats van het gevolg te zijn van een langzame, geleidelijke achteruitgang.
De inslag van de asteroïde, die zeereptielen en dinosaurussen uitroeide, tegelijkertijd de wereld om ons heen mogelijk gemaakt. Het uitsterven van mosasauriërs en plesiosaurussen maakte de evolutie van dolfijnen, walvissen en zeehonden mogelijk. Het uitsterven van de dinosauriërs zorgde voor de evolutie van paarden, leeuwen, olifanten en mensen. Eén wereld werd door een catastrofe weggevaagd, maar uit die ramp werd iets nieuws, opmerkelijks en verrassends geboren: onze wereld en de soort waarmee we deze delen. (geologyscience.)
