Gasfakkels en lekkende pijpleidingen van de eens zo bloeiende olie-industrie van Venezuela, gehinderd door Amerikaanse sancties en wanbeheer, vervuilen steden en een groot meer.
Elke ochtend inspecteert José Aguilera de bladeren van zijn bananen- en koffieplanten op zijn boerderij in het oosten van Venezuela en berekent hij hoeveel hij kan oogsten – bijna niets.
Explosieve gasfakkels van nabijgelegen oliebronnen spuwen een olieachtig, brandbaar residu op de planten. De bladeren verbranden, verdrogen en verwelken.
“Er is geen gif dat de olie kan bestrijden”, zei hij. “Als het valt, droogt alles op.”
De olie-industrie van Venezuela, die heeft bijgedragen aan de transformatie van het land, is gedecimeerd door wanbeheer en jarenlange Amerikaanse sancties die zijn opgelegd aan de autoritaire regering van het land, met achterlating van een geteisterde economie en een verwoeste omgeving.
Het staatsoliebedrijf heeft moeite om de minimale productie voor export naar andere landen en voor binnenlandse consumptie op peil te houden. Maar om dit te doen heeft het basisonderhoud opgeofferd en vertrouwd op steeds slordigere apparatuur die heeft geleid tot een groeiende tol voor het milieu, zeggen milieuactivisten.
De heer Aguilera woont in El Tejero, een stad bijna 500 kilometer ten oosten van Caracas, de hoofdstad, in een olierijke regio die bekend staat om zijn steden die nooit de duisternis van de nacht zien. Gasfakkels van oliebronnen lichten elk uur op met een brullende donder, hun trillingen doen de muren van gammele huizen barsten.
Veel bewoners klagen over luchtwegaandoeningen zoals astma, waarvan wetenschappers zeggen dat ze kunnen worden verergerd door de uitstoot van gasfakkels. Regen brengt een olieachtige film naar beneden die automotoren aantast, witte kleding donker maakt en vlekken maakt op notitieboekjes die kinderen naar school dragen.
En toch, paradoxaal genoeg, betekenen de wijdverspreide brandstoftekorten in het land met ’s werelds grootste bewezen oliereserves dat vrijwel niemand in deze regio kookgas thuis heeft. Kort nadat president Hugo Chávez in de jaren negentig aan de macht kwam met beloften om de olierijkdom van het land te gebruiken om de armen te verheffen, ontsloeg hij duizenden oliearbeiders, waaronder ingenieurs en geologen, en verving ze door politieke aanhangers, nam de controle over olieactiva in buitenlandse handen en negeerde veiligheids- en milieunormen.
Vervolgens beschuldigden de Verenigde Staten in 2019 de opvolger van de heer Chavez, president Nicolás Maduro, van verkiezingsfraude en legden ze economische sancties op, waaronder een verbod op de invoer van Venezolaanse olie, om te proberen hem uit de macht te dwingen.
De economie van het land stortte in, wat bijdroeg aan een massale uittocht van Venezolanen die het zich niet konden veroorloven om hun families te voeden, ook al is Maduro erin geslaagd zijn repressieve greep op de macht te behouden.
Na bijna tot stilstand te zijn gekomen, heeft de oliesector een bescheiden herstel doorgemaakt, deels omdat de regering-Biden vorig jaar Chevron, het laatste Amerikaanse bedrijf dat olie produceert in Venezuela, toestond om haar activiteiten op beperkte basis te hervatten.
De problemen van de nationale olie-industrie zijn verergerd door een corruptieonderzoek naar vermist oliegeld dat tot nu toe heeft geleid tot tientallen arrestaties en het aftreden van de olieminister van het land.
In het oosten van Venezuela verbranden roestende raffinaderijen methaangas dat deel uitmaakt van de activiteiten van de fossiele brandstofindustrie en een belangrijke aanjager is van de opwarming van de aarde.
Hoewel Venezuela veel minder olie produceert dan het ooit deed, staat het op de derde plaats in de wereld wat betreft methaanuitstoot per geproduceerd vat olie, volgens het Internationaal Energieagentschap
Cabimas, een stad ongeveer 650 kilometer ten noordwesten van Caracas aan de oevers van het meer van Maracaibo, is een ander centrum van regionale olieproductie. Daar bouwde staatsoliemaatschappij PDVSA ziekenhuizen en scholen, zette zomerkampen op en voorzag bewoners van kerstspeelgoed.
Nu sijpelt olie uit verslechterende onderwaterpijpleidingen in het meer, bedekt de oevers en verandert het water in neongroen dat vanuit de ruimte te zien is. Gebroken pijpen drijven aan de oppervlakte en olieboren roesten en zinken in het water. Met olie bedekte vogels hebben moeite om te vliegen.
Door de ineenstorting van de olie-industrie leeft Cabimas, ooit een van de rijkste gemeenschappen in Venezuela, in extreme armoede.
Elke dag om 5 uur ’s ochtends ontwarren de drie broers Méndez – Miguel, 16, Diego, 14 en Manuel, 13 – hun visnetten, maken ze schoon en roeien het vervuilde water van het meer van Maracaibo in, in de hoop genoeg garnalen en vis te vangen om zichzelf, hun ouders en hun jongere zus te voeden.
Ze gebruiken benzine om de olie van hun huid te wassen.
Kinderen spelen en baden in het water, dat ruikt naar rottend zeeleven.
De vader van de jongens, Nelson Méndez, 58, was ooit een commerciële visser, toen het meer schoner was. Hij maakt zich zorgen dat hij ziek wordt van het eten van wat zijn kinderen vangen, maar hij maakt zich meer zorgen over de honger.
Hij zei dat hij ongeveer 10 jaar geleden door de staatsoliemaatschappij was ingehuurd om te helpen bij het opruimen van een brandstoflekkage in het meer, maar het werk beschadigde zijn gezichtsvermogen.
“Alles waarvoor ik in het leven heb gewerkt, ben ik kwijtgeraakt door de olie”, zei meneer Méndez.
Het slechte onderhoud van de brandstofproductiemachines in het meer van Maracaibo heeft geleid tot een toename van olielozingen, die Cabimas en andere gemeenschappen langs de kustlijn hebben besmet, volgens lokale organisaties die zich op het probleem richten.
De gasfakkels die in delen van Venezuela branden, wijzen ook op de verzwakking van de fossiele-brandstofindustrie van het land: er komt zoveel gas de atmosfeer in omdat er niet genoeg werkende apparatuur is om het in brandstof om te zetten, zeggen experts.
Volgens de Wereldbank behoort Venezuela tot de slechtste landen ter wereld wat betreft het aantal gasfakkels dat wordt geproduceerd door zijn afgeleefde brandstofoperaties.
In een rapport uit 2021 sprak de Mensenrechtencommissie van de Verenigde Naties haar diepe bezorgdheid uit over de toestand van de olie-industrie in Venezuela.
“Het is absoluut noodzakelijk dat de regering haar milieuregelgevingskader voor de olie-industrie effectief implementeert”, aldus het rapport.
Op een VN-top over klimaatverandering vorig jaar sprak Maduro niet over de milieuschade die het gevolg is van de stroperige olie-industrie in zijn land.
In plaats daarvan beweerde hij dat Venezuela verantwoordelijk was voor minder dan 0,4 procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen en gaf hij rijkere landen de schuld van het veroorzaken van milieuschade. (Deskundigen zeggen dat dit cijfer juist is en merken op dat de uitstoot van het land is afgenomen naarmate de olie-industrie instortte.)
“Het Venezolaanse volk moet de gevolgen betalen van een onevenwichtigheid veroorzaakt door ’s werelds leidende kapitalistische economieën”, zei Maduro in een toespraak op de top.
Een topminister van de regering, Josué Alejandro Lorca, zei in 2021 dat olielozingen “geen probleem waren omdat historisch gezien alle oliemaatschappijen ze hebben gehad”. Hij voegde eraan toe dat de regering niet over de middelen beschikte om het probleem aan te pakken.
De staatsoliemaatschappij reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In Cabimas draagt de 46-jarige David Colina, een visser, een met olie besmeurde oranje overall met het kenmerkende embleem van de staatsoliemaatschappij.
Dertig jaar geleden, zei hij, kon hij meer dan 200 pond vis vangen. Nu heeft hij geluk als hij 25 pond in zijn net ophaalt voordat hij ze inwisselt voor meel of rijst van zijn buren. Toen de staatsoliemaatschappij beter functioneerde, zei meneer Colina, zou hij worden gecompenseerd als een olielekkage zijn visserijbedrijf zou schaden. Maar nu, voegde hij eraan toe, “is er hier geen regering meer.”
Nadat Chevron vorig jaar aankondigde een deel van de olieproductie in Venezuela te hervatten, huurde de staatsoliemaatschappij duikers in om de oliepijpleidingen in het meer van Maracaibo te inspecteren.
Volgens interviews met drie van die duikers moeten tot nu toe lekkende pijpleidingen nog worden gerepareerd. De duikers spraken anoniem omdat ze zeiden dat ze gestraft konden worden voor het onthullen van interne bedrijfsinformatie. Een vertegenwoordiger van Chevron weigerde commentaar te geven en verwees vragen naar de Venezolaanse staatsoliemaatschappij.
Francisco Barrios, 62, die ook in Cabimas woont, repareerde boten die meer dan 20 jaar door de olie-industrie werden gebruikt en verdiende genoeg om zijn vijf kinderen te voeden en hun opleiding te betalen.
Maar hij raakte gedesillusioneerd, zei hij, door de achteruitgang van de industrie, de vervuiling die deze veroorzaakte, de steeds slordiger wordende infrastructuur en een salaris dat de stijgende kosten van levensonderhoud niet kon bijhouden.
Hij zei dat een van zijn zonen, die duiker was, 12 jaar geleden om het leven kwam toen een onderwaterleiding die hij aan het repareren was explodeerde.
“Ik werd moe van het zien van de vernietiging”, zei hij terwijl hij benzine gebruikte om olie te verwijderen die in zijn tuin was gesijpeld.(WSJ)
