Tony Bennett, de iconische Amerikaanse pop- en jazzzanger die synoniem werd met het Great American Songbook, is op 96-jarige leeftijd overleden, bevestigde zijn publicist vrijdag. Bennett, vooral bekend van zijn klassieke hit ‘I Left My Heart in San Francisco’ uit 1962, had een indrukwekkende carrière van zeven decennia. Hij maakte een opmerkelijke comeback in de jaren 80 en 90, waarmee hij zijn status als een geliefde en blijvende muziekfiguur verstevigde. Met 19 Grammy Awards op zijn naam, waaronder een Lifetime Achievement Award in 2001, bewees Bennett dat hij een echte legende in de muziekindustrie is en verkocht hij wereldwijd meer dan 50 miljoen platen.
In 2020 werd onthuld dat Bennett sinds 2016 aan de ziekte van Alzheimer lijdt. Ondanks de cognitieve stoornissen die door de ziekte werden veroorzaakt, was hij nog steeds in staat om een breed scala van zijn repertoire uit te voeren en te zingen. Dit toonde zijn onsterfelijke passie en toewijding aan zijn vak. Gedurende zijn illustere carrière had Bennett het vermogen om naadloos te schakelen tussen genres, waaronder pop, bigband en jazz. Deze veelzijdigheid leverde hem veel lof op en een groot aantal medewerkers die graag met hem wilden samenwerken. Hij werkte met name samen met Lady Gaga in 2014 voor het album “Cheek to Cheek”, met een verzameling jazzstandaarden. Het record bereikte nummer 1 in de VS en verstevigde de positie van Bennett als de oudste levende act om deze prestatie te bereiken, een record dat hij al had van zijn album “Duets II” uit 2011. Bennett, geboren als Anthony Dominick Benedetto in 1926 uit Italiaanse immigranten, groeide op in Queens, New York in armoede. Hij ontdekte zijn liefde voor zingen op jonge leeftijd en begon zijn professionele carrière toen hij nog een tiener was. Bennett werkte als zingende ober om zijn gezin te onderhouden en schreef zich uiteindelijk in aan de School of Industrial Art in New York om muziek en schilderkunst te studeren. Hij wist niet dat zijn talent hem spoedig naar het sterrendom zou katapulteren.
Bennetts leven nam een omweg toen hij in 1944 werd opgeroepen voor het Amerikaanse leger en in het laatste jaar van de Tweede Wereldoorlog in Frankrijk en Duitsland diende. Zijn ervaringen in de oorlog lieten een blijvende indruk op hem achter, en hij uitte zijn minachting en noemde het ‘gelegaliseerde moord’. Ondanks de ontberingen bleef hij zingen terwijl hij als onderdeel van de bezetter in Duitsland was gestationeerd. Na thuiskomst in 1949 begon de zangcarrière van Bennett echt te bloeien, aanvankelijk onder de naam Joe Bari voordat hij de artiestennaam Tony Bennett aannam.
Het doorbraakmoment in Bennetts carrière kwam in 1951 met zijn eerste nummer 1-hit, “Because of You”. Dit markeerde het begin van een decennium vol hitnummers als ‘Blue Velvet’ en ‘Rags to Riches’, nummers die zijn veelzijdigheid demonstreerden en tegelijkertijd een eerbetoon brachten aan zijn idool, Frank Sinatra. Bennetts populariteit steeg tot ongekende hoogten en zijn huwelijk met Patricia Beech in 1952 trok 2000 rouwende vrouwelijke fans in het zwart gekleed.
In 1962 bereikte Bennett de status van superster met zijn vertolking van het klassieke nummer “I Left My Heart in San Francisco”. Het nummer leverde hem twee Grammy Awards op en werd een tijdloze popstandaard van de 20e eeuw. Toen de Britse invasie in de jaren zestig echter de Amerikaanse hitlijsten overnam, begon de stijl van Bennett achterhaald te lijken en had hij moeite om relevant te blijven. Gedurende de jaren zeventig stond hij voor persoonlijke uitdagingen, waaronder het einde van zijn tweede huwelijk en een gevecht met drugsverslaving. Het was gedurende deze tijd dat zijn twee albums met pianist Bill Evans cruciaal zouden blijken te zijn in zijn heropleving van zijn carrière, waarmee hij zijn positie als een centrale figuur in de Amerikaanse muziek zou veiligstellen.
Het keerpunt in het leven van Bennett kwam toen hij zijn zoon Danny aannam als zijn manager. Een stap verwijderd van het Las Vegas-circuit en terugkerend naar New York, werd Bennett herenigd met zijn pianist en muzikaal leider Ralph Sharon uit begin jaren ’60, wat een geniale inslag bleek te zijn. Zijn comeback-album uit 1986, “The Art of Excellence”, was een doorslaand succes dat hem weer in de schijnwerpers zette. Het eerbetoonalbum ‘Perfectly Frank’ uit 1992, opgedragen aan zijn idool Sinatra, stond bovenaan de Amerikaanse Billboard’s jazz-hitlijsten. In 1994 leverde zijn MTV Unplugged-optreden hem een Grammy op voor Album van het Jaar. Vanaf dat moment werd Bennett een frequente gast in tv-shows op de late avond en werkte hij samen met artiesten als kd lang, Amy Winehouse, Queen Latifah en Diana Krall, waardoor hij relevant bleef voor jongere muzikanten. Zijn album uit 2006, “Duets: An American Classic”, bevatte een scala aan optredens van muzieklegendes als Paul McCartney, Elton John en George Michael. Bennetts artistieke talenten reikten verder dan zijn zangcarrière. Onder zijn geboortenaam maakte hij schilderijen die nu worden tentoongesteld in het Smithsonian Institution en het Butler Institute of American Art. In 2001 richtte hij de Frank Sinatra School of the Arts op in Queens, New York, waar hij onderwijs gaf in verschillende artistieke disciplines zoals beeldende kunst, dans, vocale en instrumentale muziek, drama en film.
Bennett, een levenslange democraat en pleitbezorger voor burgerrechten, nam actief deel aan de marsen van Selma naar Montgomery in 1965. Hij weigerde ook op te treden in het Zuid-Afrika ten tijde van de apartheid en gebruikte zijn platform om zijn solidariteit met de onderdrukten te betuigen. Gedurende zijn latere jaren bleef Bennett vastbesloten om door te gaan met optreden. Op zijn 90e verjaardag sprak hij zijn liefde uit voor wat hij deed en verklaarde dat hij 16 jaar eerder met pensioen had kunnen gaan. In augustus 2021 gaf hij zijn laatste concerten samen met Lady Gaga in de iconische Radio City Music Hall in New York.
Tony Bennett laat een rijke muzikale erfenis na en wordt overleefd door zijn vier kinderen: Danny en Dae uit zijn huwelijk met Patricia Beech, en Joanna en Antonia uit zijn tweede huwelijk met Sandra Grant Bennett. Sinds 2007 was hij getrouwd met Susan Crow, een vrouw die 40 jaar jonger was dan hij. Eerbetoon en condoleances stroomden binnen van collega-muzikanten, waaronder Nile Rodgers en Joe Bonamassa, die Bennett erkenden als een van de grootste zangers en artiesten aller tijden, wat het einde betekende van een tijdperk voor de muziekindustrie. Hoewel hij er misschien niet meer is, zal de muziek van Tony Bennett blijven resoneren met de komende generaties, en ervoor zorgen dat zijn nalatenschap voortleeft.
