De voormalige thuiskomstprinses was 19 toen ze hielp bij het uitvoeren van schokkende moorden in 1969. Ze is de eerste persoon die deelnam aan de moorden die vrij rondliep.
Charles Manson-volgeling Leslie Van Houten, een voormalige homecoming-prinses die op 19-jarige leeftijd hielp bij het uitvoeren van de schokkende moorden op een rijk stel uit Los Angeles in opdracht van de gewelddadige en manipulatieve sekteleider, liep dinsdag uit een gevangenis in Californië na meer dan 50 jaar te hebben gediend van een levenslange gevangenisstraf.
Van Houten, nu 73, “werd vrijgelaten onder toezicht van voorwaardelijke vrijlating”, zei het California Department of Corrections and Rehabilitation in een verklaring.
Ze verliet het California Institution for Women in Corona, ten oosten van Los Angeles, in de vroege ochtenduren en werd naar tijdelijke huisvesting gereden, zei haar advocaat Nancy Tetreault.
“Ze probeert nog steeds te wennen aan het idee dat dit echt is”, vertelde Tetreault aan The Associated Press.
Dagen eerder kondigde gouverneur Gavin Newsom aan dat hij niet zou vechten tegen een uitspraak van het hof van beroep dat Van Houten voorwaardelijke vrijlating zou moeten krijgen. Hij zei dat het onwaarschijnlijk was dat het Hooggerechtshof van de staat een beroep zou overwegen.
De moordpartijen in 1969 en de daaropvolgende processen boeiden de natie tijdens een tijdperk van strijd gekenmerkt door de oorlog in Vietnam, de burgerrechtenbeweging en de moorden op Martin Luther King, Jr. en Robert F. Kennedy.
Tijdens een voorwaardelijke hoorzitting in 2016 zei Van Houten dat de moorden het begin waren van wat Manson geloofde als een komende rassenoorlog die hij ‘Helter Skelter’ noemde, naar het Beatles-nummer. Hij liet zijn volgelingen zich voorbereiden om te vechten en te leren voedsel in te blikken, zodat ze ondergronds konden gaan en in een hol in de woestijn konden leven, voegde ze eraan toe.
Van Houten werd in 1971 ter dood veroordeeld voor het helpen van de groep van Manson bij het uitvoeren van de moord op Leno LaBianca, een kruidenier in Los Angeles, en zijn vrouw, Rosemary. Haar straf werd later omgezet in levenslang in de gevangenis toen het Hooggerechtshof van Californië in 1972 de doodstrafwet van de staat vernietigde. Kiezers en staatswetgevers voerden uiteindelijk de doodstraf weer in, maar deze was niet met terugwerkende kracht van toepassing.
De LaBianca’s werden in hun huis vermoord en daarna werd hun bloed op de muren gesmeerd. Van Houten beschreef later hoe ze Rosemary LaBianca vasthield met een kussensloop over haar hoofd terwijl anderen haar neerstaken. Toen, op bevel van Manson-volgeling Charles “Tex” Watson om “iets te doen”, zei Van Houten, pakte ze een mes en stak de vrouw meer dan een dozijn keer neer.
De moorden vonden plaats op de dag nadat volgelingen van Manson actrice Sharon Tate en vier anderen vermoordden. Van Houten nam niet deel aan de Tate-moorden.
Ze is de eerste Manson-volgeling die deelnam aan de moorden die vrij rondliep.
Van Houten zal naar verwachting ongeveer een jaar in een opvanghuis doorbrengen om zich aan te passen aan een wereld die in de afgelopen halve eeuw enorm is veranderd door technologie.
“Ze moet leren gebruiken om internet te gebruiken. Ze moet leren dingen te kopen zonder contant geld,’ zei Tetreault. “Het is een heel andere wereld dan toen ze naar binnen ging.”
Van Houten, die waarschijnlijk voor ongeveer drie jaar voorwaardelijk vrij zal zijn, hoopt zo snel mogelijk een baan te vinden, zei Tetreault. Ze behaalde een bachelor- en een masterdiploma in counseling terwijl ze in de gevangenis zat en werkte als tutor voor andere gedetineerden.
Van Houten werd na een hoorzitting in juli 2020 geschikt bevonden voor voorwaardelijke vrijlating, maar haar vrijlating werd geblokkeerd door Newsom, die volhield dat ze nog steeds een bedreiging vormde voor de samenleving.
Ze diende beroep in bij een rechtbank, die het verwierp, en wendde zich vervolgens tot de hoven van beroep. Het Second District Court of Appeal in mei maakte Newsoms afwijzing van haar voorwaardelijke vrijlating ongedaan in een 2-1-uitspraak en schreef dat er “geen bewijs was om de conclusies van de gouverneur te ondersteunen” over Van Houten’s geschiktheid voor vrijlating.
De rechters waren het niet eens met de bewering van Newsom dat Van Houten niet voldoende had uitgelegd hoe ze onder de invloed van Manson viel. Tijdens haar voorwaardelijke hoorzittingen besprak ze uitvoerig hoe de scheiding van haar ouders, haar drugs- en alcoholmisbruik en een gedwongen illegale abortus haar op een pad brachten dat haar kwetsbaar maakte.
Ze betwistten ook de suggestie van Newsom dat haar gewelddadige daden in het verleden een reden waren voor toekomstige bezorgdheid als ze zou worden vrijgelaten.
“Van Houten heeft blijk gegeven van buitengewone rehabilitatie-inspanningen, inzicht, wroeging, realistische plannen voor voorwaardelijke vrijlating, steun van familie en vrienden, gunstige institutionele rapporten, en had ten tijde van de beslissing van de gouverneur vier opeenvolgende toekenningen van voorwaardelijke vrijlating ontvangen”, aldus de rechters. Ze merkten ook haar “vele jaren” van therapie en counseling op het gebied van middelenmisbruik op.
De afwijkende rechter die de kant van Newsom koos, zei dat er enig bewijs was dat Van Houten geen inzicht had in de gruwelijke moorden.
Newsom was teleurgesteld door de beslissing van het hof van beroep, zei zijn kantoor.
“Meer dan 50 jaar nadat de Manson-sekte deze brutale moorden pleegde, voelen de families van de slachtoffers nog steeds de impact”, zei het kantoor van de gouverneur in een verklaring van 7 juli.
In totaal was Van Houten sinds 2016 vijf keer aanbevolen voor vervroegde vrijlating.
