Met zijn verhuizing in januari naar Al-Nassr, de Portugese superster, bracht de Portugese superster Cristiano Ronaldo de bal aan het rollen in wat is uitgegroeid tot een geweldig jaar voor spraakmakende spelers die Europa verlaten ten gunste van het extreem lucratieve land dat nu op het Arabische schiereiland te vinden is.
Sinds Ronaldo’s deal, die naar verluidt tot 200 miljoen dollar per jaar waard is, doorging, heeft ook een reeks toptalenten die eerder de Europese voetbalvelden sierden, de overstap gemaakt. Zoals onze infographic laat zien, terwijl sommige van deze spelers al aan het einde van hun carrière zijn, verandert de Saoedische Pro League nauwelijks in een bejaardentehuis voor voetbal. De nieuwste speler, Roberto Firmino, is pas 31 jaar oud en had gemakkelijk kunnen tekenen voor een topploeg in een van Europa’s ‘big five’-competities nadat hij zijn met zilverwerk beladen periode bij Liverpool had stopgezet. Rúben Neves was 26 toen hij tekende voor Al-Hilal en werd in verband gebracht met FC Barcelona voordat hij de pen op papier zette voor de Saoedische kant.
Het Europese shoppen van Saoedi-Arabische clubs blijft ook niet beperkt tot spelers. In navolging van de verhuizing van voormalig Spurs-manager Nuno Espírito Santo vorig jaar naar Al-Ittihad, trad Liverpool-legende Steven Gerrard deze week toe tot Al-Ettifaq als hoofdtrainer.
Afgezien van de egocentrische zorgen van Europese clubs, waarbij de deals die worden aangeboden de toch al overdreven transfermarkt dreigen te verstoren, is er een meer pertinente zorg in verband met de toegenomen betrokkenheid van Saoedi-Arabië bij de sport. Het land bevindt zich midden in een enorme, brede campagne om zijn zachte kracht te versterken door nauwe samenwerking met topsportcompetities, -teams en -spelers. Kort gezegd: sportswashing. En alleen al in het voetbal lijkt de toenemende snelheid waarmee spelers en fans bereid zijn de ogen te sluiten voor de staat van dienst op het gebied van mensenrechten in het land aan te tonen dat het plan werkt.
