Europa’s iconische Ariane 5-raket staat op het punt om aan zijn laatste vlucht te beginnen, waarmee het einde wordt gemarkeerd van een opmerkelijke reis van 27 jaar die symbool heeft gestaan voor de Europese ruimtevaartindustrie. De definitieve lancering is gepland vanaf Kourou in Frans-Guyana tussen 21:30 en 23:05 GMT. Aan boord zullen een Franse militaire communicatiesatelliet en een Duitse experimentele satelliet zijn.
De gelegenheid heeft een grote emotionele waarde voor de teams van het Guyana Space Center, wiens toewijding en inspanningen door de geschiedenis heen nauw verweven zijn geweest met de Ariane 5-raket. Marie-Anne Clair, de directeur van het centrum, verwoordde de geladen sfeer rond de lancering.
Philippe Baptiste, CEO van het Centre National d’Etudes Spatiales (CNES), beschreef Ariane 5 als een ongelooflijk menselijk avontuur. Hoewel de raket tijdens zijn eerste vlucht in 1996 een tegenslag kreeg met een explosie, herstelde hij zich snel en ondervond slechts één extra storing in 2002, wat een blijvende impact had op het betrokken team.
Sindsdien heeft Ariane 5 een opmerkelijke staat van dienst opgebouwd. Zijn betrouwbaarheid leverde hem het vertrouwen van NASA op, wat leidde tot de lancering van de prestigieuze James Webb-telescoop van $ 10 miljard. Opmerkelijke missies zijn onder meer het sturen van de Rosetta-sondes naar komeet Churi in 2004 en de Juice-missie naar Jupiter in april 2023.
De Europese ruimtevaartindustrie kampt nu echter met een tekort aan draagraketten en de aanstaande inzet van de Galileo-satellieten, het navigatiesysteem van de Europese Unie, blijft onzeker. Kwalificatietests voor de Ariane 6-raket zijn momenteel aan de gang, met inspanningen om ervoor te zorgen dat deze klaar is voor toekomstige missies.
