Een van de kleinste inheemse dorpen van Guyana, Chinese Landing, voert een monumentale strijd die zou kunnen bepalen hoeveel controle duizenden inheemse mensen hebben over hun land in afgelegen delen van het land.
Het dorp met 225 inwoners vecht voor de rechtbank om de volledige controle terug te krijgen over voorouderlijk land waar ooit goudzoekers waren uitgenodigd om de ontwikkeling van de gemeenschap te stimuleren, maar die nu worden beschouwd als ongewenste indringers die land afhakken dat voedsel en medicijnen levert, en de toegang voor de dorpelingen blokkeren.
“Het is alsof een deel van ons is weggenomen”, zegt Orin Fernandes, de toshao of inheemse leider van het dorp.
Chinese Landing genoemd om redenen die de bewoners zich niet meer herinneren, ligt diep in de bossen van Noord-Guyana en is voornamelijk bereikbaar per rivierboot.
De dorpelingen, afstammelingen van de Cariben, hebben hun land zien krimpen toen mijnwerkers steenlagen en rode grond wegschraapten die anders pompoen, komkommers en cassave zouden kunnen produceren. De mijnbouwoperatie beslaat 1.380 hectare, waardoor het dorp in tweeën wordt gesplitst en het water wordt verontreinigd in een gebied dat bekend staat als Tassawini, wat ‘helder water’ betekent in de Caribische taal.
“Wat er nu in Chinese Landing gebeurt, is vrij symbolisch voor wat er in het hele land gebeurt op het gebied van mijnbouw en schending van de rechten van inheemse volkeren”, zegt Lan Mei, een advocaat uit Maryland die het dorp vertegenwoordigt.
Guyana heeft zo’n 78.500 inheemsen die bijna 10% van de bevolking van het land vertegenwoordigen. Ze leven in meer dan 240 gemeenschappen op zo’n 6 miljoen hectare die vaak de thuisbasis zijn van grote goudvoorraden.
Voor Guyanese functionarissen heeft goudwinning voorrang gekregen op pogingen van inheemse gemeenschappen om titels over hun land te verstevigen en hun grenzen te verduidelijken, zei Michael Mc Garrell, een kaartspecialist bij de Amerindian Peoples Association.
“Ze zien inheemse eigendomsgronden als geen enkele vorm van inkomsten voor het land”, zei Mc Garrell, aldus het Amerikaanse ABC News.
