31 maart 2023 – De Filippijnen en de VS beginnen op 11 april aan hun jaarlijkse gezamenlijke militaire oefeningen in Balikatan, met 17.680 troepen – waaronder 12.000 uit de VS – het grootste contingent ooit.
Bij de “schouder-aan-schouder”-oefeningen in Balikatan zijn 111 Australische strijdkrachten en Japanse waarnemers betrokken.
De oefeningen omvatten de gesimuleerde verdediging van een eiland 300 kilometer ten zuiden van Taiwan en een amfibische landing op Palawan – de Filippijnse landmassa die het dichtst bij de betwiste Spratly-eilanden ligt – een vlampunt voor Peking en Manilla.
In 2016 kondigde het Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), onderdeel van Washington’s Center for Strategic and International Studies, aan dat satellietbeelden laten zien dat Beijing vliegtuighangars, raketschuilplaatsen en radar- en communicatiefaciliteiten heeft gebouwd op de Fiery Cross, Mischief en Subi Reefs in de Spratly-eilanden.
Het hoogtepunt van de oefeningen zijn oefeningen met scherp vuur, uitgevoerd door Filippijnse en Amerikaanse fregatten. De VS zullen een HIMARS-precisieraketsysteem gebruiken om een nagemaakt vijandelijk schip op 185 km van Panatag, ook bekend als Scarborough Shoal, tot zinken te brengen, dat China in 2012 in beslag nam.
Luchtverdedigingssystemen met Patriot-raketten zullen ook live-fire-oefeningen uitvoeren. Het systeem kan binnenkomende raketten en vliegtuigen volgen en vernietigen met een minimale vliegtijd van minder dan negen seconden en kan tot 70 km naar het doel reizen.
Balikatan volgt op de aankondiging van president Ferdinand Marcos Jr. dat er vier nieuwe Amerikaanse militaire bases in de Filippijnen zullen komen, waarmee het totaal op negen komt.
“Er zijn vier extra locaties verspreid over de Filipijnen – sommige in het noorden, sommige rond Palawan en andere verder naar het zuiden”, zei Marcos op 22 maart tijdens een evenement ter gelegenheid van de oprichting van het Filippijnse leger.
