De voormalige Amerikaanse president Jimmy Carter is op 98-jarige leeftijd opgenomen in een hospice. Hij is van plan “de resterende tijd thuis door te brengen met zijn gezin”, aldus het Carter Center.
Hij was de pindaboer uit de Biblebelt die de kiezers beloofde: “Ik zal nooit liegen”. De Washington-buitenstaander uit Plains, Georgia, versloeg de laatste van de Kennedy-zonen om de Democratische nominatie in juli 1976 te winnen en zes maanden later het Witte Huis binnen te gaan.
Jimmy Carter, geboren als James Earl Carter Jr. op 1 oktober 1924, behaalde een nipte overwinning om de 39e Amerikaanse president te worden en worstelde vanaf het begin van zijn enige ambtstermijn om zijn aanvankelijke populariteit te behouden. Het volkse beeld van de man met het zuidelijke accent en de grote ogen die met zijn vrouw, Rosalynn, en hun negen jaar oude dochter, Amy, het executive herenhuis betrok, speelde goed na Watergate – het corruptieschandaal dat had gezien De Republikein Richard Nixon legt het presidentschap neer en bezoedelde zijn vervanger, Carters directe voorganger, Gerald Ford.
Maar als Carter profiteerde van de gevolgen van Watergate, erfde hij ook de economische erfenis van het OPEC-olie-embargo van 1973-74, toen de Arabische wereld de VS en zijn bondgenoten strafte voor hun steun aan Israël in de Yom Kippoer-oorlog. De resulterende energiecrisis leidde tot jaren van hoge werkloosheid en stijgende inflatie, die Carter maar moeilijk kon bedwingen. Integendeel, het was in initiatieven op het gebied van buitenlands beleid, met name in het Midden-Oosten, dat hij zijn best herinnerde succes boekte, door gezworen voormalige vijanden als de Egyptische Anwar al-Sadat en de Israëlische premier Menachem Begin samen te brengen in Camp David, het presidentiële land retraite, in september 1978. De resulterende Camp David-akkoorden, ondertekend in het Witte Huis, droegen er gedeeltelijk toe bij dat Carter in 2002 de Nobelprijs voor de vrede ontving.
Zijn diplomatieke status zou echter een dramatische ommekeer ondergaan nadat hij de pas afgezette sjah van Iran naar Amerika had toegelaten voor medische behandeling. Carters misrekening bracht hem in volle confrontatie met de prille islamitische republiek. Revolutionaire Iraanse studenten, die de sjah in januari 1979 ten val hadden gebracht, bestormden in november van dat jaar de Amerikaanse ambassade en gijzelden 52 diplomaten en burgers. Een afgebroken reddingspoging in april eindigde in een catastrofe in de woestijn, toen twee militaire vliegtuigen met elkaar in botsing kwamen en acht Amerikaanse militairen om het leven kwamen. De gijzelingscrisis duurde nog eens negen maanden, verijdelde Carters kansen op herverkiezing en eindigde, vernederend, slechts enkele uren na de inauguratie van zijn opvolger, de Republikein Ronald Reagan.
Hoewel zijn eenmalig presidentschap als niet succesvol kan worden beschouwd, hebben Carters humanitaire inspanningen in zijn latere jaren zijn reputatie hersteld. Het Carter Center dat hij binnen een jaar na zijn vertrek uit het Witte Huis oprichtte, heeft geholpen de mensenrechten te bevorderen en het lijden over de hele wereld te verlichten, terwijl zijn werk voor Habitat for Humanity thuis veel heeft gedaan om de aandacht te vestigen op de kwestie van dakloosheid en de behoefte aan betaalbare huisvesting.
