NASA’s Space Launch System, of SLS – het middelpunt van het Artemis-programma van $ 93 miljard – is een superzwaar lanceervoertuig dat astronauten rechtstreeks naar de maan kan sturen voor een enkele missie.
De SLS is 98,1 meter hoog en zijn vier RS-25-motoren leveren ongeveer 900 ton stuwkracht – meer dan de Saturn V-raketten die Apollo-missies naar de maan brachten tussen 1969 en 1973.
De onbemande Artemis I-missie, die op maandag (29 augustus 2022) zal vertrekken vanuit het Kennedy Space Center in Florida, zou het einde kunnen betekenen van NASA’s dominantie van menselijke ruimtevluchten en een nieuw tijdperk van herbruikbare commerciële draagraketten.
NASA plant vijf Artemis-missies, die allemaal gebruikmaken van de SLS en het door Lockheed Martin gebouwde Orion-ruimtevaartuig.
Ondanks oproepen om delen van de raket herbruikbaar te maken, volgde het ontwerp voor SLS een traditioneel “kosten-plus”-plan waarbij NASA de projectcontrole behoudt en aannemers vergoedt.
NASA-beheerder Bill Nelson, die in mei voor het congres getuigde, noemde kostenpluscontracten ‘de oude manier van zakendoen’. Nelson zei dat dergelijke deals bedrijven aanmoedigden om laag te bieden om contracten te winnen, waardoor NASA geen andere keuze had dan zware kostenoverschrijdingen op te vangen.
NASA’s kosten voor het lanceren van bemande missies met behulp van de spaceshuttle waren naar schatting $ 66.000 per kilogram, terwijl Rusland ongeveer $ 17.600 per kilogram rekent voor vluchten aan boord van zijn Sojoez-raketten. Ter vergelijking: SpaceX rekent momenteel ongeveer $ 2.900 per kilogram nuttige lading voor vracht aan boord van zijn Falcon 9-raket om een baan om de aarde te bereiken.
