De Webb, 30 jaar geleden bedacht als de opvolger van de Hubble Space Telescope, is een gezamenlijk project van NASA, de European Space Agency (ESA) en Canadian Space Agency (CSA).
Het project heeft talloze vertragingen en kostenoverschrijdingen opgelopen, van $ 500 miljoen tot bijna $ 10 miljard.
Om in de raket te passen, moet de telescoop worden opgevouwen en vervolgens in de ruimte worden uitgevouwen in een reeks manoeuvres in de eerste maand na de lancering.
Webb heeft 18 zeshoekige spiegels die zijn gerangschikt in een honingraatvorm van 6,5 meter breed, waardoor het een oppervlak heeft dat 6,25 keer groter is dan Hubble’s bolvormige primaire spiegel met een diameter van 2,4 meter.
Een Kapton-foliezonwering ter grootte van een tennisbaan blokkeert het licht van de zon, de maan en de aarde om de telescoop extreem koel te houden.
Webb zal op 1,5 miljoen km van de aarde rond de zon draaien op Lagrange-punt 2, waar de zwaartekracht van de aarde en de zon in evenwicht zijn, waardoor het observatorium stabiel kan blijven.
Terwijl Hubble voornamelijk in de visuele en ultraviolette delen van het elektromagnetische spectrum kijkt, zal Webb kijken naar langere golflengten in het infrarood, om te zien hoe het universum eruitzag ongeveer 100 tot 250 miljoen jaar na de oerknal, toen de eerste sterren en sterrenstelsels werden gevormd.
Webb zal ook veel dichter bij huis kijken en nabijgelegen exoplaneten en objecten in ons zonnestelsel bestuderen, waaronder Mars, de gasreuzen en zelfs enkele asteroïden en kometen.
