Barcelona begon het leven zonder Lionel Messi door Real Sociedad met 4-2 te verslaan in hun La Liga-opener in Camp Nou op zondag, ook al gaven fans toe dat het voelde als “een sprong in het onbekende”.
Kapitein Gerard Pique bezorgde hen een voorsprong van de 19e minuut met zijn 50e doelpunt voor de club.
Martin Braithwaite vond het net in de eerste helft van de blessuretijd en in de 59e minuut. Sergi Roberto voegde in de laatste minuut van de wedstrijd nog een vierde toe.
Iets meer dan 20.000 fans waren aanwezig toen het publiek voor het eerst sinds de pandemie terugkeerde.
Ze moesten echter op een gegeven moment de adem inhouden toen Sociedad van een 3-0 achterstand terugkwam op 3-2 dankzij doelpunten van de 20-jarige Julen Lobete in de 82e minuut en een vrije trap van 30 meter van schipper Mikel Oyarzabal drie minuten later.
Zesvoudig Ballon d’Or-winnaar Messi maakte vorige week een einde aan zijn carrière van twee decennia bij Barcelona en verhuisde naar Paris Saint-Germain.
De herinnering aan Messi bleef zwaar hangen in Camp Nou op zondag, ondanks het verwijderen van een gigantische foto van de Argentijnse superster bij de ingang na zijn verhuizing naar Frankrijk.
Sommige spandoeken waren al op hun plaats voordat de aftrap begon om de woede van de fans jegens president Joan Laporta te ventileren.
De een las “Laporta, Barca is niet jouw zaak”, terwijl een ander riep: “Barca ja, Laporta nee!”
“Het was een grote emotionele klap”, zei de 23-jarige Barça-fan Adria De Lucas.
“Ik was in mijn kamer toen ik het nieuws zag. Ik begon berichten naar al mijn vrienden te sturen, en niemand geloofde het. Het was emotioneel zwaar.”
De supporter voegde toe: “Het is een sprong in het onbekende (zonder Messi). We zullen zien wat er gebeurt.”
In Camp Nou maakten fans na 18 maanden optimaal gebruik van hun terugkeer, terwijl ze “Messi! Messi!” scandeerden.
Banners spraken hun “eeuwige dankbaarheid” uit.
“De supporters zijn bij ons, ze willen voetbal zien”, zei Pique.
“We wisten dat ze zo zouden reageren. We weten allemaal waar Leo voor staat, maar alles verandert en we moeten doorgaan.
“We zullen heel competitief zijn en tot het einde vechten voor titels. We zullen zijn talent niet hebben, maar we hebben bewezen dat we allemaal samen kunnen spelen.”
La Liga-kampioen Atletico Madrid begon het seizoen met een 2-1 overwinning op Celta Vigo.
Angel Correa bezorgde Atletico in de 23e minuut de leiding nadat hij was opgezet door Thomas Lemar.
Correa voegde een tweede doelpunt toe in de 64e minuut, slechts vijf minuten nadat Iago Aspas Celta vanaf de penaltystip op gelijke hoogte had gebracht.
De wedstrijd werd echter ontsierd door een massale vechtpartij in de slotfase na een overtreding op Atletico-spits Luis Suarez.
Er werden rode kaarten gezwaaid voor Hugo Mallo van Celta en Mario Hermoso van Atletico.
Terwijl Barça het gat van Messi probeerde te dichten en de schulden van meer dan 1,2 miljard euro ($ 1,6 miljard) opdreef, ging Real Madrid naar een vlieger op het veld als steun van de Franse veteraan-spits Karim Benzema die hielp om een 4 -1 overwinning op Alaves op zaterdag.
De overwinning, behaald met verdere doelpunten van Nacho en Vinicius, stelde Carlo Ancelotti, die Gareth Bale een start gaf bij zijn terugkeer van Tottenham, in staat om het begin van zijn tweede periode aan het roer te vieren met een overwinning.
Een penalty van Joselu voor de gastheren was een kleine smet nadat Real-keeper Thibaut Courtois, die voor Real zijn 100e Liga-optreden tussen de palen maakte, John Guidetti neerhaalde.
In andere acties op zaterdag gingen Cadiz en Levante 1-1 uit elkaar, net als Mallorca en Real Betis, terwijl de wedstrijd tussen Osasuna en Espanyol eindigde in een doelpuntloze patstelling.
Er zijn twee wedstrijden op maandag als Villarreal het opneemt tegen Granada terwijl Elche het opneemt tegen Athletic Bilbao.
Valencia kreeg de bal aan het rollen vrijdag en pakte drie punten nadat een vroege penalty van Carlos Soler genoeg was om Getafe met 1-0 te verslaan.
