De agressieve druk om de wereldeconomie koolstofarm te maken, dwingt grote olie om te onderzoeken hoe de koolstofemissies van haar activiteiten kunnen worden verminderd met als doel CO2-neutraal te worden. Dat in combinatie met de dreiging van een piek in de vraag naar olie heeft ertoe geleid dat oliesupermajors hun bedrijfsstrategie opnieuw hebben geëvalueerd, waarbij velen er nu voor kiezen om dure koolstofintensieve aardolieprojecten te mijden. Dit vormt een grote bedreiging voor Venezuela en het door een crisis verscheurde economische herstel van de petrostaat. Het OPEC-lid bezit ’s werelds grootste oliereserves, geschat op ongeveer 304 miljard vaten of genoeg ruwe olie om ongeveer 8 jaar aan de wereldwijde consumptie te voldoen. De meeste aardoliereserves van Venezuela, maar liefst 77% of mogelijk meer, zijn samengesteld uit de extra zware en zware ruwe olie die wordt gevonden in de Orinoco-gordel in het Oost-Venezuela-bekken. Die zware en extra zware ruwe olie, waarvan de meeste erg zuur is en een API-dichtheid van 10 graden of minder heeft, is zeer koolstofintensief om te extraheren en te raffineren. Om die redenen is er een groeiende kans dat een aanzienlijk deel van de enorme aardoliereserves van Venezuela een kostbaar gestrand bezit zou kunnen worden.
Hoewel de oliezanden van Venezuela minder stroperig zijn dan die in Canada, waardoor ze gemakkelijker te winnen zijn, zijn ze te diep voor dagbouw. Zware ruwe olie in de Orinoco Belt wordt gewonnen via multilaterale horizontale putten met behulp van een techniek die koude zware olieproductie of CHOP’s wordt genoemd. Hier wordt zand in een geperforeerde put geïnjecteerd, wat resulteert in de ontwikkeling van kanalen met een hoge permeabiliteit waardoor de ruwe olie naar de oppervlakte kan stromen, hetzij op zichzelf, hetzij via secundaire terugwinningstechnieken. De ruwe olie gewonnen in de Orinoco Belt is bijzonder zwaar en zuur met een typische API-dichtheid van 5 tot 15 graden en een zwavelgehalte tussen 4% en 6%. Het bevat ook veel stikstof en verontreinigingen. Die eigenschappen maken het bijzonder complex en energie-intensief om te verwerken. Nadat de ruwe olie is geëxtraheerd, wordt deze gemengd met lichte olie of condensaat om de viscositeit te verlagen, waardoor deze gemakkelijker te transporteren is voor raffinage of verkoop.
De Petrocedeño-operatie van het nationale oliebedrijf PDVSA (Spaans) neemt de extra zware ruwe olie, die een API-dichtheid van 8 tot 9 graden heeft, geproduceerd in de Junin-regio van de Orinoco-gordel en verbetert deze tot een lichtzoete ruwe olie. Dat proces vindt plaats in het José Antonio Anzoátegui Industrial Complex, dat een capaciteit heeft van 180.000 vaten per dag. De extra zware olie wordt verdund met lichte zoete aardolievariëteiten en/of condensaat en vervolgens opgewaardeerd in de faciliteitenverbeteringseenheid om Zuata Sweet te produceren, een lichte zoete ruwe olievariëteit met een API-dichtheid van 32 graden en een zeer laag zwavelgehalte van 0,07%. Dit is een complex en energie-intensief proces dat verantwoordelijk is voor een aanzienlijke uitstoot van broeikasgassen, wat verklaart waarom TotalEnergies en Equinor ervoor kozen om de Petrocedeño-activiteit te beëindigen en hun aandeel met verlies aan PDVSA terug te geven.
Een ander probleem is de vervallen staat van de petroleuminfrastructuur van Venezuela in combinatie met een chronisch tekort aan lichte ruwe olie en condensaten, waardoor het zeer anders is dan dat de Petrocedeño-faciliteit consequent op volle capaciteit werkt. Zuata Sweet werd oorspronkelijk geïntroduceerd voor de Amerikaanse raffinagemarkt, maar strenge Amerikaanse sancties verhinderen dat PDVSA toegang krijgt tot de wereldwijde petroleummarkten. Bovendien is de technologie die is gekoppeld aan de upgrader in het José Antonio Anzoátegui-complex gecompliceerd, vatbaar voor defecten en vereist aanzienlijk kostbaar onderhoud. Het is moeilijk in te zien hoe PDVSA, gezien de economische ineenstorting en het bijna faillissement van Venezuela, de benodigde onderdelen kan verkrijgen en cruciaal onderhoud en refits kan financieren. Om die redenen, vooral na rekening te hebben gehouden met de onstabiele bedrijfsomgeving van Venezuela, lijkt investeren in een project dat zure, extra zware ruwe olie produceert voor opwaardering tot een lichtzoete variëteit, zeer onaantrekkelijk voor buitenlandse energiebedrijven. De vastberaden drang van de meeste ontwikkelde landen om de wereldeconomie koolstofarm te maken en ambitieuze emissiedoelstellingen te halen om ervoor te zorgen dat de opwarming van de aarde wordt beperkt tot ruim onder de twee graden Celsius, maakt olieprojecten met een hoge CO2-uitstoot bijna onbelegbaar.
De primaire ruwe oliesoort van Venezuela is Merey, een bijzonder zuur en zwaar mengsel met een zwavelgehalte van 2,45% en een API-dichtheid van 16 graden, die vooral populair is bij Chinese raffinaderijen. Merey wordt gemaakt door extra zware 8 tot 10 graden ruwe olie gewonnen in de Orinoco Belt te mengen met 42 tot 52 graden condensaat of extreem lichte ruwe olie. De productie van Merey, een belangrijke Venezolaanse exportblend die de voorkeur heeft van Chinese raffinaderijen, wordt bedreigd door een chronisch gebrek aan condensaat en lichte olie om te mengen. Dit komt door een scherpe daling van de binnenlandse productie van koolwaterstoffen als gevolg van de ineenstorting van de aardolie-infrastructuur van Venezuela en strikte Amerikaanse sancties die het OPEC-lid hebben afgesneden van condensaatvoorraden. Gegevens verzameld door de Carnegie Endowment For International Peace rangschikken Merey als een van de grootste uitstoters van broeikasgassen, terwijl twee andere Venezolaanse zware oliesoorten Tia Juana en Hamaca zelfs nog grotere emissies produceren.
De afhankelijkheid van Venezuela van extra zware productie van ruwe olie is er verantwoordelijk voor dat de afbrokkelende olie-industrie wereldwijd een van de meest koolstofintensieve aardolieproducenten is. Een artikel van de Stanford University uit 2018, waarin het aantal broeikasgassen dat op nationaal niveau door de stroomopwaartse olie-industrie in verschillende landen wordt geloosd, analyseerde, ontdekte dat de broeikasgasemissies van Venezuela de op één na meest intensieve waren na Algerije. Ander onderzoek, gebaseerd op emissiegegevens uit 2015, toonde aan dat de olie-industrie van Venezuela meer broeikasgassen produceerde dan enig ander land, op de voet gevolgd door Canada, ’s werelds grootste oliezandproducent. In tegenstelling tot Canada verhindert een gebrek aan toegang tot kapitaal en expertise, voornamelijk vanwege strikte Amerikaanse sancties, PDVSA om verschillende methoden en technologie te ontwikkelen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.
Om die redenen worstelt Venezuela om het kapitaal, de technologie en de expertise te verkrijgen die nodig zijn om zijn verwoeste olie-industrie weer op te bouwen. De benodigde investeringen zijn enorm, zelfs een optimistische PDVSA gelooft dat het $ 58 miljard zal kosten om de olieproductie te herstellen tot het 1998-niveau van meer dan drie miljard vaten per dag andere industrie, hoewel andere experts geloven dat het aanzienlijk meer zal vergen, mogelijk tot $ 200 miljard . De blauwdruk (Spaans) voor de wederopbouw van Venezuela, opgesteld door de door de VS erkende interim-president Juan Guaidó, stelt dat het tussen de 180 en 200 miljard dollar zal kosten voor het OPEC-lid om dagelijks gemiddeld twee miljoen vaten ruwe olie op te pompen. De economische adviseurs van Guaidó denken dat het 10 jaar zal duren voordat dat herstel zal plaatsvinden. De Venezolaanse expert Francisco Monaldi, van het Baker Institute, verklaarde eerder dit jaar dat een investering van ongeveer $ 110 miljard die meer dan een decennium is besteed, nodig is om de ruwe olieproductie van Venezuela te verhogen tot 2,5 miljoen tot 3 miljoen vaten per dag.
De enige bron voor zulke enorme hoeveelheden kapitaal, evenals de technologie en expertise die nodig zijn om de zwaar vervallen olie-industrie in Venezuela weer op te bouwen, zijn westerse energiebedrijven. Ongeacht Maduro’s toenadering tot de wereldwijde aardolie-industrie en zijn hervormingen gericht op het aantrekken van buitenlandse energie-investeringen, zal geen enkele particuliere supermajoor het risico nemen om in Venezuela te investeren totdat Washington zijn sancties versoepelt. De gebeurtenissen wijzen erop dat de regering-Biden niet zal overwegen om sancties te versoepelen of op te heffen, inclusief de verlammende boetes voor de olie-industrie die zijn opgelegd door voormalig president Trump, totdat er een regimewisseling plaatsvindt, wat hoogst onwaarschijnlijk is. De dreiging van een piek in de vraag naar olie en de wereldwijde druk om de wereldeconomie koolstofarm te maken, waarbij grote olie ernaar streeft haar activiteiten CO2-neutraal te maken, betekent dat Venezuela slechts een beperkte tijd heeft om te profiteren van zijn enorme aardoliereserves. Nu al tonen westerse energiesupermajors een terughoudendheid om te investeren in koolstofintensieve olieprojecten. Om die redenen is het slechts een kwestie van tijd voordat de enorme petroleumreserves van Venezuela veranderen in een gestrande activa, die vanwege de vervallen olie-infrastructuur en enorme milieuschade een kostbare aansprakelijkheid zal worden voor een toch al bijna mislukte staat.
Door Matthew Smith voor Oilprice.com
