Nu de CDC schat dat de delta-variant verantwoordelijk is voor meer dan 90% van de nieuwe COVID-gevallen in de VS, leren wetenschappers nog steeds meer over wat deze variant anders maakt dan eerdere versies van het virus.
Er zijn tientallen varianten van COVID-19. Sommige komen tevoorschijn en verdwijnen snel. Anderen duiken op en vegen de wereld rond. De deltavariant dook voor het eerst op in India in december 2020 en werd al snel de dominante soort daar en vervolgens in het Verenigd Koninkrijk.
Nu zeggen experts dat er goed nieuws en slecht nieuws is als het gaat om deze nieuwe variant.
Dit is wat we nu weten:
- De deltavariant is besmettelijker dan eerdere varianten van COVID
Delta is besmettelijker omdat het “meer virus in de lucht verspreidt, waardoor het gemakkelijker wordt om andere mensen te bereiken”, zegt Dr. Loren Miller, associate chief of besmettelijke ziekte bij Harbor-UCLA Medical Center en onderzoeker bij Lundquist Institute in Torrance, CA.
“Er zijn ook aanwijzingen dat het virus zich gemakkelijker kan hechten aan menselijke cellen in de luchtwegen”, zei Miller. Dit betekent dat “kleinere hoeveelheden virus [deeltjes] nodig zijn om infectie te veroorzaken in vergelijking met de oorspronkelijke stam.”
- Het kan een ernstiger ziekte veroorzaken bij niet-gevaccineerde personen, maar wetenschappers weten het niet zeker.
Wetenschappers haasten zich om de ernst van de deltavariant in realtime te bestuderen. Totdat meer onderzoeken zijn geverifieerd door een panel van wetenschappelijke experts of “peer-goedkeuring” krijgen, kunnen volksgezondheidsfunctionarissen niet definitief met zekerheid zeggen dat het een ernstiger ziekte veroorzaakt.
Dit is wat we tot nu toe weten.
In een collegiaal getoetste studie in Schotland werden tussen april en juni 2021 meer dan 19.000 bevestigde COVID-gevallen onderzocht. Wetenschappers waren in staat om onderscheid te maken tussen de delta-variant en de alfa-variant door moleculaire tests uit te voeren voor een van de meerdere gemuteerde genen die bekend staan als het S-gen.
Ongeveer 7.800 COVID-gevallen en 130 gehospitaliseerde patiënten hadden de delta-stam bevestigd door de aanwezigheid van het gen. Wetenschappers merkten op dat er een verhoogd risico was op ziekenhuisopname bij patiënten met delta bij correctie voor gemeenschappelijke factoren zoals leeftijd, geslacht, onderliggende gezondheidsproblemen en tijdstip van ziekte.
Een andere recente studie in afwachting van goedkeuring door collega’s in Singapore, merkte op dat de delta-variant significant geassocieerd was met een verhoogde behoefte aan oxygenatie, opname op een intensive care-afdeling en overlijden in vergelijking met de alfa-variant.
Evenzo keek een Canadese studie in afwachting van goedkeuring door collega’s naar meer dan 200.000 bevestigde COVID-gevallen en ontdekte dat de delta-variant meer kans had op ziekenhuisopname, IC-opname en overlijden.
Het is moeilijk om te weten of delta mensen in feite zieker maakt of dat het alleen maar meer kwetsbare, niet-gevaccineerde bevolkingsgroepen treft met hoge aantallen gevallen en overbelaste gezondheidszorgstelsels.
- Delta is nu de dominante variant in de VS en over de hele wereld.
COVID-gevallen schieten opnieuw omhoog in de VS, vooral waar de opname van vaccinatie bijzonder traag is geweest.
Volgens de CDC wordt momenteel meer dan 90% van de COVID-gevallen in de VS veroorzaakt door de deltavariant. We weten dat “er veel Delta is … van de volksgezondheidsautoriteiten die regelmatig naar delta [en andere stammen] onderzoeken met behulp van speciale tests die moleculaire typering worden genoemd”, zei Miller.
- COVID-vaccins werken nog steeds tegen de delta-variant.
De “meerderheid van de momenteel in het ziekenhuis opgenomen COVID-patiënten is niet gevaccineerd”, zegt Dr. Abir “Abby” Hussein, assistent-professor klinische infectieziekten en associate medisch directeur voor infectiepreventie en -bestrijding aan het University of Washington Medical Center in Seattle, Wash.
Studies tonen aan dat vaccins het risico op ziekenhuisopname en overlijden nog steeds drastisch verminderen, hoewel de delta-variant waarschijnlijker is dan eerdere varianten om asymptomatische of milde ziekte te veroorzaken bij gevaccineerde mensen.
Toch is dit, zelfs te midden van de deltagolf, nog steeds een “pandemie van niet-gevaccineerden”, zei Dr. Rochelle Walensky, directeur van de Centers for Disease Control and Prevention.
Hoewel er zeldzame gevallen zijn van ernstige doorbraakinfecties die ziekenhuisopname vereisen, die kunnen optreden bij personen met een “verzwakt immuunsysteem”, zei Miller. Dit komt op tijd voor de nieuwe richtlijnen voor booster-COVID-injecties bij immuungecompromitteerde patiënten.
- De stijging van de deltavariant treft jongere, niet-gevaccineerde mensen harder
Er worden meer COVID-gevallen gemeld bij tieners, jongeren en volwassenen van middelbare leeftijd. Dat is niet omdat delta inherent gevaarlijker is voor jongere mensen, maar eerder omdat jongere mensen minder snel volledig worden gevaccineerd.
Hussein legt uit dat dit waarschijnlijk te wijten is aan vroege vaccinatie-inspanningen om oudere risicovolle mensen te vaccineren, met name degenen die in verpleeghuizen wonen. Volgens de CDC is meer dan 80% van de volwassenen ouder dan 65 volledig gevaccineerd en heeft meer dan 90% van de volwassenen ouder dan 65 één dosis gehad (van een vaccin met twee doses).
“Helaas zijn veel jongere volwassenen niet gevaccineerd, wat heeft geleid tot deze verschuiving naar jongere gehospitaliseerde patiënten,” zei Hussein.
Gezamenlijk zijn experts het erover eens dat de deltavariant een nieuwe bedreiging vormt. Het stoppen van de verzending is de sleutel tot het beheersen van alle varianten, niet alleen delta. De beste manier voor iedereen om zich tegen delta te beschermen, omvat hulpmiddelen die al tot onze beschikking staan: vaccinatie, maskeren, sociale afstand en handen wassen.
Hoewel we allemaal willen terugkeren naar een normale staat, zei Miller: “vasthouden aan deze basisboodschappen is een zeer krachtige manier om COVID-overdracht te voorkomen en jezelf te beschermen.”
Jess Dawson, M.D., een Masters of Public Health-kandidaat aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, levert een bijdrage aan de ABC News Medical Unit.
