De Olympische Spelen in Tokio werden vrijdag voor geopend verklaard in een griezelig leeg stadion na het trotseren van een pandemische vertraging van een jaar en aanhoudende coronavirusdreigingen die ze misschien wel de meest ongewone Spelen in de geschiedenis zullen maken.
De Japanse keizer Naruhito deed de aankondiging tegen de achtergrond van duizenden lege stoelen in het Olympisch Stadion met 68.000 zitplaatsen in Tokio, nadat Covid-19 de organisatoren dwong om toeschouwers op een handvol locaties te weren.
Een gereduceerde parade van ongeveer 5.700 atleten, veel minder dan de gebruikelijke aantallen, stroomden het stadion binnen, niet allemaal met een sociale afstand maar allemaal met maskers.
De 16-daagse Spelen, met 339 gouden medailles in 33 sporten, hebben een surrealistische sfeer nadat de pandemie de organisatoren dwong om dit de eerste Spelen te maken met vrijwel geen toeschouwers.
Atleten worden dagelijks getest, maar ze presteren op het grootste podium met het constante risico dat een positieve test hun Olympische dromen zou kunnen vernietigen.
De vrees dat de wereldwijde bijeenkomst van 11.000 atleten een superverspreidend evenement zou kunnen worden, heeft de Spelen zeer onpopulair gemaakt in Japan, waar peilingen al maanden op tegenstand wijzen.
Maar honderden mensen verzamelden zich buiten het stadion om te juichen en te applaudisseren terwijl het vuurwerk boven hen ontplofte.
Japan heeft bijna $ 15 miljard uitgegeven aan de Spelen, inclusief $ 2,6 miljard aan extra kosten nadat ze in maart 2020 als eerste werden uitgesteld in de moderne Olympische geschiedenis.
