Het hoogste Turkse gerechtshof moet besluiten of het gebouw weer teruggevormd wordt tot moskee – zoals bepleit door President Recep Tayyip Erdogan.
In zijn meer dan 1.400-jarige bestaan heeft de majestueuze koepelstructuur van Hagia Sophia gediend als de belangrijkste kathedraal van het Byzantijnse Rijk, een moskee onder het Ottomaanse Rijk en een museum onder het moderne Turkije, dat elk jaar miljoenen toeristen aantrekt.
Het bouwwerk uit de 6e eeuw staat nu in het middelpunt van een verhit debat tussen nationalistische, conservatieve en religieuze groeperingen – die erop aandringen dat het weer in een moskee wordt veranderd – en degenen die vinden dat de UNESCO-werelderfgoedlocatie een museum moet blijven, wat de status van Istanboel als brug tussen de continenten en culturen onderstreept.
Bijna 1000 jaar lang was Hagia Sophia het belangrijkste gebouw in de oosterse christelijke wereld: de zetel van de orthodoxe patriarch, tegenhanger van de paus van het rooms-katholicisme, en de centrale kerk van de Byzantijnse keizers.
Toen sultan Mehmed II in 1453 Constantinopel veroverde, werd de stad onderdeel van de islamitische wereld en werd later omgedoopt tot Istanbul. Met de overwinning van Mehmed werd de kathedraal nu een moskee.
Eeuwenlang kwamen islamitische aanbidders uit de hele wereld naar de Hagia Sophia voor het dagelijkse gebed bij het architectonische meesterwerk, met zijn karakteristieke rode steen.
Met de oprichting van de moderne Turkse republiek onder Mustafa Kemal Atatürk in het begin van de jaren dertig van de vorige eeuw werd de moskee gesloten en werd het een museum als onderdeel van een beweging in de richting van de secularisatie.
De Turkse president Tayyip Erdogan riep vorig jaar tijdens een verkiezingsbijeenkomst op om de status van de moskee te herstellen.
Analisten zijn van mening dat Erdogan het debat over Hagia Sophia gebruikt om zijn conservatieve basis te consolideren en de aandacht af te leiden van de aanzienlijke economische problemen van Turkije.
Erdogan heeft naar verluidt zijn adviesraad opgedragen om de eerste gebeden te houden bij de Hagia Sofia op 15 juli ter herdenking van de vierjarige verjaardag van de mislukte staatsgreep van 2016 tegen zijn eigen regering.
