Clinici hebben de brute rooftocht getraceerd van het coronavirus deur het lichaam, van de longen – ground zero – naar het hart en de bloedvaten, nieren, darmen en hersenen.
Het SARS-CoV-2 virus dat Covid-19 veroorzaakt komt in de menselijke cellen terecht door zich te hechten aan een cel-oppervlakte receptor genaamd angiotensine-converterend enzym 2 (ACE2). Eenmaal geïnfecteerd, kaapt het virus een gastheercel en verandert deze in een fabriek, waardoor het kopieën van zichzelf maakt om meer cellen aan te vallen.
Eenmaal in de neus en keel, reist het virus naar de longen. Aan het einde van de ademhalingsboom van de long liggen de alveolen, kleine luchtzakjes met een laagje cellen die ook rijk zijn aan ACE2-receptoren.
Gewoonlijk kruist de zuurstof de alveolen in haarvaten, kleine bloedvaten, alvorens door het bloedsysteem naar de rest van het lichaam te worden gedragen. Terwijl het immuunsysteem het virus bestrijdt, geven de witte bloedcellen signaalmoleculen vrij die cytokines worden genoemd. Deze proteïnen coördineren de reactie van het lichaam tegen infectie en veroorzaken ontstekingen.
Vitale organen in het hele lichaam die rijk zijn aan ACE2 — die helpt bij het reguleren van de bloeddruk — zijn alle doelwitten voor het virus. De voering van het hart en het bloedvat, de nieren en de dunne darm, samen met de neus, de keel en de alveolen, zijn allemaal rijk aan ACE2-receptoren.
Bij sommige patiënten resulteert een overreactie van het immuunsysteem dat bekend staat als een “cytokinestorm” in ongecontroleerde niveaus van cytokines die vervolgens meer immuuncellen activeren, wat resulteert in hyperinflammatie. Immuuncellen beginnen gezonde weefsels aan te tasten — bloedvaten lekken, bloeddrukdalingen, stolsels vormen zich en catastrofaal orgaanfalen kan het gevolg zijn.
Een nieuw geobserveerde bedreiging door het SARS-CoV-2 virus dat Covid-19 veroorzaakt is een abnormale neiging tot bloedstolling. Bloedstolsels kunnen uit elkaar vallen en zich naar de longen verplaatsen, waardoor vitale slagaders – longembolie – worden geblokkeerd of in de hersenen terechtkomen, waardoor een beroerte wordt veroorzaakt.
