Het Coronavirus is niet rood, groen of geel, en neen, het is ook niet grijs. Meer nog, het heeft geen kleur simpelweg omdat het te klein is. Zelfs als de beste microscoop gebruikt wordt, blijft het kleurloos en onzichtbaar voor het menselijke oog.
Het Coronavirus is zonder twijfel het meest afgebeelde virus van onze tijd. Een virus vanuit een andere hoek in beeld brengen is nogal moeilijk, maar de kleuren worden wel vaak veranderd. Op de ene afbeelding is het Coronavirus helemaal rood, op de andere dan weer groenblauw met rode kegels en er is er ook een waar het grijs ziet met eveneens rode kegels. Zoveel kleurtjes, en toch zijn ze allemaal fout. Het virus heeft geen kleur. Dat mag niet alleen figuurlijk, maar ook letterlijk genomen worden.
Hoe we kleuren zien
Objecten krijgen een kleur wanneer ze bepaalde kleuren van het licht absorberen en bepaalde kleuren niet. De kleuren die ze niet absorberen, reflecteren ze. Frambozen en robijnen zien er bijvoorbeeld rood uit omdat ze het meeste licht absorberen, maar de rode golflengte reflecteren. Wanneer objecten echter te klein zijn, is licht geen hulpmiddel meer om ze te zien. Covid-19 is met zijn 50 nanometer erg klein. Dat is niet eigen aan het virus: alle virussen zijn heel, heel erg klein. Tot de jaren ‘30 werd onzichtbaarheid zelfs beschouwd als een eigenschap van een virus.
Het Amerikaanse Centre for Disease Control and Prevention (CDC) koos bijvoorbeeld voor grijs, rood, oranje en geel omdat die kleurencombinatie opvalt. ‘Het trekt de aandacht en doet je ernaar kijken’, legt medisch illustratrice bij CDC Alissa Eckert uit aan de Chicago Tribune.
Eigenlijk is iedereen dus vrij om te kiezen welke kleur het Coronavirus heeft, maar we vechten inderdaad tegen een onzichtbare vijand.
