Het lijkt misschien vreemd, maar pittige chili pepers en sappige tomaten zijn aan elkaar gerelateerd. De twee plantensoorten stammen bijna 19 miljoen jaar geleden af van een gemeenschappelijke voorouder. Nu denken wetenschappers aan het maken van pittige tomaten voor industriële toepassingen.
De hitte van pepers is te wijten aan capsaïcinoïden, die afkomstig zijn van het merg (een weefsel in de stelen van vaatplanten). Als je chili eet, is de kenmerkende hitte eigenlijk geen smaak, het is pijn. De moleculen activeren zenuwcellen in de tong, die door de hersenen worden geïnterpreteerd als een brandend gevoel. Op een bepaalde manier is het eten van chili net zoiets als het plaatsen van een heet voorwerp in je mond, zonder dat je te maken krijgt met de thermische schade.
Capsaïcinoïden
Wetenschappers geloven dat paprika-planten dit vermogen hebben ontwikkeld om roofdieren, zoals grote zoogdieren, af te weren. Er zijn 23 verschillende soorten capsaïcinoïden, en sommige heter dan andere, afhankelijk van de omgeving waarvoor de peper is aangepast. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de productie van capsaïcinoïden wordt gereguleerd door bepaalde genen, en tomaten – de verre neef van chili pepers – hebben ook deze genen. Ze missen echter het biologische mechanisme om ze aan te zetten. In een nieuwe studie onderzoeken wetenschappers van de Federale Universiteit van Viçosa in Brazilië de mogelijke genetische routes die de oogst van pittige tomaten mogelijk zouden maken.
Zij hebben de tools die krachtig genoeg zijn om het genoom van elke soort te ontwikkelen. De uitdaging is om te weten welk gen te ontwikkelen en waar.
Redenen
Er zijn heel praktische redenen om een pittige tomaat te maken. Deze sappige vrucht is een stuk gemakkelijker te kweken dan chili en zou per oppervlakte meer capsaïcine produceren vanwege het grote volume van het vruchtlichaam. Peper is een gewaardeerde grondstof sinds het werd ontdekt tijdens de reizen van Christoffel Columbus, die in die periode prijzen opbracht die vergelijkbaar waren met goud. Tegenwoordig is aangetoond dat capsaïcine therapeutische en nutritionele eigenschappen heeft. De moleculen kunnen bijvoorbeeld werken als antibiotica en pijnstillers, en onderzoek suggereert dat het chilisap ontsteking in de darm vermindert en antidepressieve eigenschappen heeft. Ze worden ook gebruikt in peperspray. Om pittige tomaten te ontwikkelen, hebben de onderzoekers verschillende genen geïdentificeerd waarvan de expressie kan worden opgestart. Hoewel het belangrijkste doel van dergelijk vooronderzoek is om meer capsaïcine op grote schaal te produceren, zou een dergelijk streven ook kunnen resulteren in een nieuwe variëteit van producten in het kruidenierswinkelpad.
Tomaten en pepers behoren tot eenjarige gewassen. Dit zijn gewassen die een cyclus hebben van één groeiseizoen van minder dan één jaar. Voor wat in Suriname bekend staat, is peperproductie veel groter dan de tomatenproductie. Rond het jaar 2010 werd er in Suriname ruim 16.5 hectaren aan tomaten geplant. In de zelfde periode werd 69.9 hectaren grond beplant met peper en paprika.
Kavish Ganesh
